Телор покорно погреб, хотя в его понимании это следовало бы назвать развалиной. Впрочем, свет там действительно горел – по мере продвижения через густую воду и не менее густые испарения становилось ясно, что горит старый керосиновый светильник, подвешенный на ветку наполовину облезшего, кривого и невысокого дуба, неясно каким чудом выросшего на островке среди болот, полнящихся только манграми и кипарисами. Хижина была приземистой, хоть и не слишком ветхой, но достаточно с виду запущенной, хоть и несла явные следы обитания. Рядом с отсыревшим и потемневшим навесиком-верандой был свален самый разнообразный мусор, чуть в отдалении от него, наполовину спрятавшись в гнилом кустарнике, стоял пластиковый стул с подогнувшейся ножкой, под дубом и светильником располагался самодельный стол – почти необработанный срез толстого кипариса – а чурка выполняла роль второго стула; на столе дознаватель мог рассмотреть чистый, явно не встречавший ни одного дождя под открытым небом бонг.
Раскуренный.
То ли эти болота было невозможно выносить без наркотиков или хотя бы животворящего табака, то ли здесь жил астральный братишка Янни - только вот неясно, с какими намерениями в голове. И приведи Великое Солнце, если ради их реализации он подобно своему коллеге из поместья начнет резать себе ухо, чем обеспечит дознавателям приятную фору.
- Там кто-то есть, - негромко произнес маг, не выпуская весла из рук, - у тебя пистолет с собой?
- Нет, - честно призналась Нерис, опрометчиво не подумавшая, что в их болотных приключениях им может понадобиться оружие.
И, чтобы чуть обнадежить напарника, прибавила:
- Но я все еще могу колдовать.
Никакой явной угрозы, однако, на горизонте пока не виднелось: дознаватели пришвартовали лодку у причала, столь же старого и прогнившего, что и дом, и осторожно подобрались к хижине. Сквозь имровизированные занавеси, сделанные, по все видимости, из кусков мебельной обивки, пробивался слабый свет, но разглядеть происходящее в хижине возможным не представлялось - Нерис попробовала было, а потом махнула рукой, приглашая Телора подняться на скрипучую веранду, двумя главными украшениями которой являлись старый, продранный диван и женский лифчик, набрежно закинутый на край навеса. Из дома доносилось приглушенное бормотание радио, каким-то волшебным образом ловившего волну в этой глуши.
Чародейка вопросительно поглядела на напарника.
Входим?
Телор кивнул, скупым жестом дав понять, что пойдет первым. Осторожно толкнул дверь на пробу, проверяя, насколько крепко держится замок, и с удивлением понял, что дом не заперт. Как бы он ни старался, петли все равно протяжно, тоскливо заскрипели – колдун поморщился, замерев в ожидании реакции предполагаемого хозяина на вторжение, но даже спустя минуту дом всё ещё молчал, и внутри было тихо.
Чисто.
Тогда он зашел, внимательно оглядываясь по сторонам. Глаза, привыкшие к сумрачному, но всё же свету болот, некоторое время аккомодировались к сумраку помещения, а потом Телор начал различать детали –сваленные горой на продавленном и протертом раскладном кресле пачки чипсов, сверток с, судя по всему, марихуаной, цветное тряпье и небрежно сваленные на старом, подкосившемся столе без одной ножки наброски.
Он подошел к столу, взял в руки один из них, вгляделся – скупо, несколькими штрихами нарисованная девушка, строго глядящая на него с поверхности бумаги, отчетливо кого-то напоминала, и Ллойд развернулся к Нерис, намереваясь спросить, не знает ли хотя бы она, и тут наткнулся взглядом на ещё одно присутствующее лицо, подкравшееся настолько внезапно, что Телор выхватил свой пистолет, и только тогда понял, что в руках этого человека не было оружия.
Точнее, не человека.
Креван, невозмутимо посмотрев на ствол так, будто это была детская игрушка, качнул тремя чашками, от которых буквально валил пар:
- Я вас ждал, друзья, - певуче произнес он, - давайте выпьем чаю.
Нерис, удивления в лице которой тоже было исчезающе мало, потерла ноющие виски.
- Серьезно?.. - устало поинтересовалась она.
Креван локтем невозмутимо спихнул со стола гору тряпья и сгрузил на освободившееся место чашки - горячий чай расплескался по выщербленной столешнице, но эльф как обычно не обращал внимания на такие мелочи.
- Вы неважно выглядите, госпожа Нерис, - беззаботно отметил он.
- Болотные испарения.
- Выпейте чаю, он отлично помогает.
Как горячий чай в такую духоту мог спасти от головной боли, чародейка себе представляла плохо, но ради приличия взялась за треснувшую ручку. Первый же глоток огнем обжег горло - Нерис зажмурилась до слез, и, несколькими мгновениями спустя разомкнув веки, встретилась натолкнулась на выжидающий, неожиданно очень ясный взор Кревана, с удивлением понимая...
- И правда... помогает.
Эльф удовлетворенно кивнул и откинулся на стуле, принимаясь беспечно скручивать косячок.
- Хорошо. Пейте, станет легче. Далеко вы забрались на этот раз, господа дознаватели.
- Ну, - заметила Нерис, отчаянно дувшая на обжигающий чай, - не без вашей помощи.
Креван вдруг нахмурился.
- О чем вы?
- О вашем плане. Который вы нам оставили.
Выуженная из кармана салфетка выглядела теперь совсем плачевно, но на ней все еще угадывался план, наспех нарисованный будто бы той же рукой, что набросала портрет строгой, смутно знакомой девушки - Креван какое-то время хмуро разглядывал его, а потом осторожно отодвинул.
- Я не оставлял вам никаких планов, госпожа Нерис. - серьезно проговорил он, и в голосе его теперь не было ни намека на прежнюю беззаботность. - Я вижу вас впервые с тех пор, как прибыл в Эббинг.
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

Регулярно сверяясь с вконец отсыревшей салфеткой, не очень информативной картой и памятью, помогающей примерно настолько же - одно место болот слабо отличалось от другого - они наконец добрались до Шепчущего холма, и к тому моменту уже окончательно распогодилось. Холм виднелся издали, возвышаясь мрачной и зыбкой громадой, голый кипарис от дождя потемнел ещё сильней, став чёрным, и изредка поблескивал – крупные капли, не соскользнувшие с шершавой коры, казались бликами на металле. Несмотря на тусклый солнечный свет, пытающийся пробиться сквозь влажную плотную дымку, невольно вспоминались рассказы Янни про мертвецов – не более чем байки вчера, сегодня они представлялись угрожающим предзнаменованием темного будущего, и дознаватель невольно посматривал вниз, в воду.
Мертвецы не всплывали до тех самых пор, пока борт покачнувшейся лодки не ткнулся в сплетение корней, из которых, извиваясь в воде, вырастали длинные космы буро-зеленых водорослей. Телор выбрался первым, памятуя рассказы пропавшего проводника про топи – первый шаг заставил ногу уйти во влажный мох и болотную траву по щиколотку, но уже следующий был намного тверже. Чародей осмотрелся и прислушался – он пока не видел ничьих ушей, как и не замечал чьего-то присутствия, кроме юрких темных птиц, избегающих ветвей старого кипариса, но с удовольствием копошащихся в других деревьях.
- Кажется, тут никого нет, - произнес он, подавая Нерис руку, чтоб та выбралась из лодки.
- Похоже на то, - согласилась чародейка, но согласие ее вышло каким-то неуверенным.
Здешние болота при всей их безлюдности оказывались удивительно оживленным местом, если подумать: пока дознаватели брели вверх по холму, Нерис размышляла над тем, что все эти отрезанные части тела кто-то должен был развешивать в стратегических местах - не сами же они материализовались - и если появление уха на заднем дворе их особнячка было вполне понятно, то каким образом неизвестному шпиону удалось незаметно подкинуть "прослушку" под самую дверь Кревана оставалось неясным. Креван, впрочем, тоже делался персонажем все более любопытным, и это не придавало ему доверия в глазах чародейки - всеми этими сомнениями она делилась с Телором во время их восхождения, и болтовня Нерис выглядела какой-то нервной.
На вершине было тихо.
Нерис отряхнула рукав от болотной грязи, задумчиво разглядывая венчавший холм Стародавний кипарис - монструозное дерево, задавшееся, казалось, целью, поглотить весь приютивший его клочок земли: совершенно грангантюанские корни его черной многопалой лапой стискивали холм, вонзались в землю, постепенно кроша ее в своей мертвой хватке, и кривые ветви зловещего гиганта раскидывались над головой сетью пугающих щупалец. Здесь царил полный штиль, как если бы ветер опасался тревожить покой этого задремавшего чудовища, и Нерис помедлила, прежде чем осторожно положить ладонь на сырую кору - и кипарис, будто разбуженный неосторожным прикосновением едва ощутимо вздрогнул под рукой, словно вздохнул.
Помоги.
Ссадины на руке обожгло резкой болью - чародейка зашипела, хватаясь за предплечье, отпрянула назад, обернулась к Телору.
- Ты слышишь?
Помоги, - настаивал голос, - помоги мне, и я помогу тебе. Я не желаю зла. Я помогу. Подойди. Вижу, чью метку несешь… бедное, бедное дитя. Подойди.
- Голос доносится изнутри дерева, - на слух попыталась определить Нерис, стойко игнорируя поднимающуюся при мысли о собственном безумии панику, - изнутри и снизу. Ты слышишь? Или только я слышу?
Ллойд обеспокоенно качнул головой:
- Тут тихо.
Приходилось быстро соображать: Эббинг по-прежнему находится под телепортационной блокадой, и как без провожатых быстро выбраться из мангров – одно только Великое Солнце знает; но куда потом? Кто поможет? Госпожа Лыво? Толстая Мими?
В попытке хоть как-то приободрить Нерис, которая то ли сходила с ума, то ли запоздало меняла профиль и становилась медиумом, он взял ее ладони в свои и вздрогнул, разглядев то, что он часом ранее посчитал царапиной и то что она сейчас небрежно почти прикрыла пальцами – на предплечье буквально буграми был вспахан символ, который они знали слишком хорошо, потому что близко видели тогда, в Эббинге.
И в этот момент стало не до шуток. Телор, пообещав себе, что потом извинится за нарушение личных границ и неуважение, осторожно заглянул в её голову, пытаясь понять, что там происходит – и едва ли не впервые в жизни не понял совершенно ничего.
Отвратительной, тошнотворно отталкивающей казалась алая пелена, застилающая от него любые признаки осознанного мышления - и, стоило к ней прикоснуться, в собственные глаза ударила колкая волна чужой воли, несформированной, слишком непохожей на принадлежащую кому угодно из живых, которых Телор когда-либо видел – да и вообще, человеку.
Это было очень плохо.
- Нерис, повторяй вслух, - быстро произнес Телор, - что он говорит?
- Найди ведьму, - послушно повторила Нерис вслед за сипящим в голове голосом, - найди ведьму и снимешь метку, я могу помочь, могу стать вихрем, могу понестись быстро-быстро, помоги мне, дитя, выпусти меня, бедное, бедное дитя, бедный мальчик, столько лет здесь в плену, ай!
Чародейка схватилась за голову, до боли стискивая виски - небо над ее головой дрогнуло, и по стеблям болотного камыша пронесся шепот; и Нерис явственно увидела, как огромное, темное сердце ствола покрытое миокардом коры, тяжело и медленно пульсирует, перегоняя черную кровь по переплетению сосудов ветвей, застилающих свет.
- Ай, не могу больше, Телор!
Она отшатнулась назад, попятилась, отчаянно зажимая уши; мотая головой в безуспешной попытки вытрясти из головы проклятое шипение - звучавший в сознании голос взвился вверх, резанул по слуху болезненным визгом
и сделалось тихо.
Нерис чуть помедлила; неуверенно отняла ладони от головы, проверяя, не уловка ли это и не желает ли голос вернуться вновь, усиленным стократно, но Шепчущий холм безмолвствовал, и ветви Стародавнего кипариса вновь замерли недвижимо. Она перевела дух, выпрямилась, смахнула со лба испарину, и, бросив встревоженный взгляд на монструозное дерево, предложила коротко и хрипло:
- Пойдем отсюда.
Она готова была поклясться, что дерево выжидающе следило за тем, как чародеи спукались к воде.

На болота опускались сумерки - лягушки и сверчки затянули свой стрекочущий дуэт, и между лентами этолийского мха то и дело вспыхивали мелкие огоньки - то ли светляки, то ли болотные огни. Пока они отчаливали, Нерис не проронила ни слова - ссутулившись, она замерла на корме, погруженная в какие-то угрюмые мысли, и решилась нарушить тишину лишь когда темная громада проклятого дерева скрылась за поворотом мангров.
- Куда мы?..
Вопрос оказывался с подвохом.
Вернуться в город им мешали одновременно смерть проводника, портальная блокада и отсутствие какого-либо нормального средства передвижения; возвращение в усадьбу было чревато встречей со сторожем и, возможно, его подельниками по кровавому ремеслу, если такие существовали... и что теперь? Ночевать в хижине Кревана? Строить шалаш на берегу болота?
- Если я сойду с ума, - вдруг невпопад проговорила чародейка, - если так, то пообещай, что пристрелишь меня. Без шуток. Пообещай мне, Телор, ну?
- Нет, - твердо ответил Телор, - это лечится, я уверен. В мою смену никаких помешательств.
Он налег на весло, в свою очередь тоже тяжело раздумывая, что делать дальше – из-за праздника и собственной недальновидности они оказались заперты на этих болотах.
Поразмыслив ещё какое-то время, колдун вдруг попросил:
- Поверни-ка налево.
Плыть в темноте, ещё и наугад, было одной из самых дрянных идей этого года: если б не заклинание, отпугивающее кровососов, вечер бы выдался ещё хуже, хотя казалось, куда бы дальше; дознавателю приходилось поглядывать и в зримый мир, и в незримый, «слушая» молчаливые мангры и пытаясь уловить чье-то присутствие. Он намеренно направлял их суденышко в места, не отмеченные неизвестным горе-картографом как чем-либо примечательные, надеясь, что где-то им придется столкнуться с местной цивилизацией, и, когда на болота опустилась глубокая темнота, наконец понял, что каким-то чудом угадал. Вдалеке слышались обрывки чьих-то мыслей – всего несколько человек, не более, но, по крайней мере, это не был охотник за ушами. От напряжения уже звенело в ушах – неосторожным гребком ударив лодку о сомнительной сухости сушу, чародей, даже не зажигая светлячка, наощупь практически вытащил Нерис и пошел на людские голоса, к тому моменту ставшие уже слышимыми и в обычном мире.

Местные косились на пришельцев с известной долей настороженности. Их было трое – все молодые, неопрятные и взъерошенные, явно с оружием под куртками. Но, узнав, что незнакомцев всего двое, а женщине требуется помощь, оттаяли.
- Э. До дороги тут миль сорок, - с сомнением объяснил самый старший, жуя незажженную сигарету, в которой был явно не табак, - ночью даже попутку не найдете. Докторов тут толковых нет, а автобус до Орлыана будет только часов в двенадцать, и то, если не выходной.
- Ясно, - с обреченным раздражением отзывался Ллойд, то и дело кося на Нерис, чье состояние, как ему казалось, только ухудшалось. Было ли это чрезмерной тревогой или истиной, он знать не мог, больше не отваживаясь даже уголком сознания заглядывать в её разум.
Может, завтра к двенадцати будет совсем поздно.
- А где живет Толстая Мими? – спросил он, - до неё-то сейчас добраться можно?
Парни, как ему показалось, быстро переглянулись. Снова ответил старший, с заминкой:
- До неё можно. Эта баба знающая, если понос там или зубная боль, мигом подскажет, что делать.
- Объясняйте дорогу, - решительно потребовал Ллойд.

- Мысль переться к ведьме, - пояснял он, - представляется мне до неразумности херовой, поскольку подсказана той херней, которая забралась тебе в голову. Но это зараза из этих мест, может, вправду подскажет, что с ней делать? Или хотя бы к кому обратиться, пусть и на время, пока мы здесь заперты. Потом я отыщу и угоню тот гребаный трактор, он хозяину все равно не понадобится, и выберемся из этой чертовой задницы. Так что выше нос. Ты как себя чувствуешь?
Нерис угрюмо молчала.
Обнадежить Телора ей было нечем: если бы не голоса в голове, она подозревала бы малярию из-за неослабевающей лихорадки, что то колотила, то чуть отпускала, но никогда не проходила совершенно, и это выматывало едва ли не сильнее постоянного еле слышного шепота, попритихшего, правда, после общения с кипарисом.
Звучит-то как, Солнце Великое.
Это рождало смутные и не слишком приятные подозрения, озвучивать которые Нерис до поры опасалась, но теперь полагала необходимым.
- Я что подумала, - сказала вдруг чародейка, уклоняясь от вопросов о самочувствии, - а никто из погибших перед смертью не жаловался на лихорадку?..

Толстая Мими оказалась, во-первых, не толстой, а во-вторых, не краснолюдкой - неловко переминаясь у порога ведьминой хижины, Нерис размышляла о том, с чего вообще взяла, что местная знахарка должна быть именно краснолюдкой. Местные не соврали: дорога, более похожая на бездорожье привела их к небольшой рыбацкой деревеньке - несколько деревянных хижин толкались на болотистом берегу, а чуть поодаль, у самой воды, стоял домик ведьмы, который чародеям указали жители. На пришлых рыбаки глядели с подозрительным прищуром, но вели себя вполне мирно даже несмотря на то, что Нерис чересчур пристально таращилась на всех и каждого в попытке пересчитать уши.
Уши у всех были на месте.
Поздним гостям Толстая Мими не то, чтобы была не рада, но объяснимо ворчала, копаясь в горе непонятных травок. За окном давно стемнело, и хижину озарял лишь болезненный свет умирающий лампочки, периодически миганием обозначавшей намерение скончаться, но остававшейся в живых исключительно по воле здешнего вуду. Стоило подивиться просто наличию тут электричества - вряд ли кто-то рискнул бы прокидывать линию передач в эту глушь - но ответ на загадку дала сама хозяйка дома.
- Генератор, - махнула она рукой куда-то в сторону леса, - барахлит в последнее время, а мастер никак не доедет. На что жалуешься-то?..
Нерис поежилась под суровым взглядом знахарки, бросила вопросительный взгляд на Телора, будто спрашивала у того позволения, и вывалила на Мими все проблемы сразу:
- Жар, тошнота, слуховые галлюцинации.
Знахарка присвистнула.
- Ничего себе. На болотные огоньки посмотреть не плавали?
- Нет.
Мими - хотя Нерис уже сомневалась в том, что даже эта часть ее имени правда - недовольно крякнула; долго рассматривала горло, уши и склеры, потом заставила закатать рукава; потом прогнала аэп Ллойда за дверь и принялась придирчиво рассматривать спину и слушать легкие. Метка на руке от ее взора не укрылась - знахарка долго рассматривала кровавый расчес, потом скорчила неопределенно досадливую физиономию - и принялась искать что-то в волосах.
- Это не малярия, - однозначно высказалась она после окончания осмотра, когда чародейка стыдливо натягивала рубашку, - и это плохо. Зови-ка своего.
Нерис выглянула за дверь.
- Телор?..
Вошедшего чародея вытиравшая руки ведьма встретила задумчивым и коротким:
- Тебе оба уха дороги, сынок?
Нерис как кипятком окатили.
- Это исключено, - взвилась она раньше, чем Телор успел ответить, - я слушать не хочу эти варварские глупости. Пойдем отсюда.
Телор изломал бровь.
- Погоди, - очень спокойно ответил он, поймав чародейку за руку и стойко проигнорировав все возражения.
Толстая Мими, чье лицо с момента оглашения вердикта удерживало сложное выражение смеси брезгливости и опаски, избегала глядеть в глаза им обоим.
- Допустим, нет, - так же спокойно продолжил дознаватель, - если это поможет. Это поможет?
Знахарка, помедлив, кивнула.

Покинув ведьмино жилище, они окунулись в непроглядную сырую темноту – Мими молчала, не собираясь отвечать на расспросы, и дознавателям ничего не оставалось, как просто следовать за ней. Чародей сам до конца не верил в происходящее, но, столкнувшись с магией этих болот, невольно приходилось уверовать в самый скверный исход – то, что происходило с Нерис, слишком укладывалось во все сводки, которые они изучали тогда, в машине, ещё по пути в Эббинг. Она действительно с всеми своими галлюцинациями напоминала человека, принявшего хорошую порцию наркоты, и если бы Телор не находился рядом практически каждую минуту, он бы подозревал именно это; но дело было не в веществах, а в болотах, и обещало закончиться смертью, если они не успеют принять меры.
Ничего, ничего, потом, когда они поймут, что происходит, снимут со всех причастных по три шкуры, и сам чародей, отстраненно раздумывая обо всех возможных жертвах, не собирался скромничать в методах неотвратимого отмщения.
И пока они плыли по чернильным болотам – Мими лихо управлялась с веслом и знала дорогу, кажется, наизусть, и потому не использовала света – тихо уговаривал чародейку не возмущаться, гладил по плечу и изредка обеспокоенно заглядывал в лицо – не случится ли нового приступа.
Но путь, видимо, пролегал вдалеке от всех мест, которые вызывали новые вспышки безумия и голосов в голове, так что ничего, кроме пары черных летучих мышей, косо пролетевших на фоне чуть менее черного неба, так и не заметили.
Потом Мими резко взмахнула веслом и лодка резко толкнулась о корни деревьев.
- Идите к дому, - глухо сказала она, - не заблудитесь.
Телор выбрался сам, вытащил за собой Нерис – знахарка тут же оттолкнулась веслом от берега, бросила напоследок:
- Сами потом выберетесь, там дорожка на сушу есть.
И пропала в темноте.
Плеск быстро утонул в ней так же, как тонули какие угодно звуки – даже едва слышимый скрип каких-то местных сверчков доносился будто из-под воды. Привыкнув к сумраку, уже можно было различить, что их высадили у подножья очередного пологого холма, полностью покрытого буйной растительностью. Тропа едва-едва угадывалась среди веток молодых дубов, поросших этолийским мхом так сильно, что было сложно разглядеть что-либо дальше трех шагов, и приходилось идти практически наугад.
Под ногами то и дело шуршали упаковки из-под сладостей и чипсов, хотя дорога казалась почти нехоженой.
- Пожалуйста, не переживай, - тихо попросил Телор тогда, когда впереди мелькнул какой-то огонек, - все будет в порядке. Я прослежу.
- Я не верю ей, - упрямо твердила Нерис, - не делай глупостей, я тебя прошу.
Ветви разошлись в сторону, и дознаватели увидели покосившийся, заросший мхом дом, в котором едва-едва угадывались очертания церкви, старой, давным-давно лишенной знака Великого Солнца. Электричества тут явно не было, а свет внутри, казалось, был отброшен свечой – неверный и дрожащий, он лишь едва-едва обозначал оконную фрамугу и очерчивал входной проем. Оглянувшись по сторонам – всё было тихо – чародей шагнул вперед и прикоснулся к двери, та поддалась тяжело, с надрывным скрипом и распахнулась.
Зайти внутрь им не дали.
Женщина, обитающая здесь – сколько еще предстоит найти ведьм на болотах, пока все не закончится? – выглядела старой, была абсолютно седа, и, кажется, почти слепа - это чародею показалось за ту короткую секунду, пока она смотрела на него перед тем, как шагнуть к Нерис.
Безошибочно ухватила её за руку с такой силой, что почти опрокинула в грязь.
- Я чую метку! – каркнула она, подняла вторую руку и грубо ткнула пальцем в лоб, - вот здесь чую.
- Убери это, - Телор, даже не полюбопытствовав, что за вертеп находится внутри, отступил назад, неосознанно пытаясь встать между ведьмой и чародейкой.
- А тебе есть чем платить, сынок? – спросила она тихим сиплым голосом.
- Да, - тяжело ответил он, - если ты гарантируешь, что из её головы пропадут голоса.
- Я против, - вяло попыталась взбунтоваться Нерис, но накатывающая лихорадка брала свое, лишая слова чародейки необходимого градуса решительности, - Телор, пойдем, пожалуйста. Это можно решить иначе.
Она сама не вполне понимала, верит или нет своим словам, но все внутри нее восставало против сделок со слепыми ведьмами, обитающими где-то посреди топей, а сама необходимость подобного неприятно напоминала Ривердейл, где все закончилось счастливо только благодаря своевременному вмешательству коллег на боевом вертолете.
Вряд ли им дважды так повезет.
Ведьма недобро зыркнула - чародейка так и не поняла, слепы или зрячие ее белесые глаза.
- Из ее, - сказала она, - пропадут.
Телор прищурился.
- А изо чьей – нет?
Ведьма бросила на него неожиданно тоскливый взгляд, отпустила руку Нерис и тяжело шагнула вперед, поманив обоих за собой узловатой рукой. Церковь осталась за спиной – чародей оглянулся, а ведьма, не глядя на него, пробормотала:
- Нет, нет, нам не туда, где они услышат, нет...
Отведя рукой тонкие дубки, поросшие мхом, она принялась продираться сквозь заросли – дознаватель придерживал ветки перед Нерис, чтоб она по темноте не выколола себе глаз, и сам ощущал невольный холодный озноб между лопатками, но уходить не собирался, подсознательно ощущая, что решить иначе здесь нельзя никак.
Путь был недолгим – из темноты вынырнуло чуть более светлое пятно камня, на чьих острых гранях едва-едва задерживался свет продиравшейся сквозь тучи и испарения луны. В этом же свете отчетливо были различимы темные потеки, разбегающиеся от выемки в центре к краям – возникало ощущение, что она регулярно переполнялась, и сейчас дознаватель едва ли мог придумать другие варианты, кроме крови.
- Отважное сердце, - бормотала женщина, - давай, давай всё сюда.
- Она не умрет? – уточнил Телор, усилием воли избавляясь от этого озноба и невольно выравнивая спину перед тем, как сделать шаг назад.
- Нет, нет. Все будут жить. Пойми верно, сынок, я не умею убирать так, чтоб ничего не было. Где-то убыло – где-то должно прибыть, - каким-то извиняющимся тоном буркнула старуха, потом как-то воровато оглянулась, - только никому не говори. Никому, слышишь? Вы чужаки здесь, это все бесполезно, так что ничего скверного в этом нет, ничего дурного, она не накажет…
Она резко, без предупреждения, схватила Ллойда за ухо с неожиданной силой, потянула на себя – тот склонился, предчувствуя скорую боль, но она все не наступала и не наступала, а после неожиданно так закружилась голова, что он едва не упал, а луна в небе помутнела и раздвоилась.
Краем глаза он заметил, что Нерис тоже становится скверно – выдравшись из ослабевшей хватки, подскочил и подхватил её, чтоб не упала оземь.
Женщина отступила в темноту, словно опасаясь прикасаться к камню.
- Всё, всё… всё что я могу. А теперь убирайтесь, - прошелестела она.
Телор хрипло спросил:
- Куда нам идти? Что дальше? Что вообще происходит?
- На болотах проклятье, - ведьма сипло рассмеялась, - куда хочешь иди, все равно не убежишь. Главное, - она пристально взглянула ему в глаза, - не говори лишнего. Услышат. Смекаешь? А теперь валите, валите куда подальше. Туда.
Она неопределенно ткнула в темноту – чародей поднял глаза и отстраненно подметил низко висящую звезду, уцепившуюся острыми лучами за ветку.
- Идем, - коротко сказал он, подхватывая Нерис за плечи.

Не оставалось ничего, кроме как следовать указанному направлению. Церковь осталась далеко позади, чародеи практически сразу нашли средней хоженности тропу и бездумно шли вперед, гадая, когда закончится суша. Телора хватило на кое-какой светильник, и теперь он беспокойно плыл высоко над левым плечом, едва-едва освещая дорогу на пять шагов вперед.
- Ну как, - решил осведомиться дознаватель, - тебе лучше?
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

Телор помолчал, будто не расслышав вопроса, потом словно очнулся.
- Да, - ответил он, - почти.
Потом поднял глаза на Нерис и честно признался:
- Она сделала что-то с моей головой.

По уверениям Телора, никакой катастрофы не случилось. Во-первых, это не так уж сильно смахивало на то, что творилось у Нерис в сознании – конечно, прошло слишком мало времени, чтоб судить однозначно, но пока что сознание у чародея не путалось, не было ни малейшего признака лихорадки, слабости или головокружений, так что нельзя было говорить о том, что ведьма просто каким-то образом «перебросила» её хворь в его голову. Во-вторых, снова-таки по его уверениям, довольно важно было то, что это, чем бы оно ни было, попало именно в его голову – потому что одно дело, когда лихорадка одолевает без сомнений выдающуюся, но не обладающую специфическими знаниями чародейку, и другое – когда её жалкое подобие набрасывается на сознание мага, тренированного для разведки и прошедшего весь спектр ментальных пыток.
- Тем более, - заканчивал свою успокоительную речь Телор, - столько лет проработав под прямым руководством старого мудака Виссера, а это само по себе невероятное испытание для разума, и я готов ко всему.
Конечно, стоило подождать утра, но Ллойд признался во всём не из-за того, что чувствовал себя плохо, а скорее потому, что не привык умалчивать вообще ничего.
Хотя немного лукавил насчет своего состояния, но исключительно из-за того, чтоб чародейка не волновалась.
На болотах, пока они шли, он видел человека – точнее, только контур, острый абрис: он показался на мгновение между деревьями, хотя дороги там, чародей готов был поклясться, не было, только топь и прикрытая тонкой пленкой ряски вода. Потом ему в лицо врезались две мухи, незнамо отчего неспящие среди ночи, и секундной заминки было достаточно, чтоб фигура пропала, а ведь она только что виднелась на хорошо просматривающемся участке! Единственным вариантом могло бы быть падение, но слишком сгорбленным и скрюченным, фантасмагорично непропорциональным казался этот силуэт, чтоб быть чем-то действительно существующим.
Тогда колдуна передернуло.
Потом стало хуже - пару раз по пути к особняку он видел исполинские рогатые фигуры среди деревьев – но вовремя замечал, что сквозь них проглядывали ветви и звезды, и потому удерживался от вопросов насчет того, видит ли это и спутница.
Всё это Телор добросовестно выложил, пообещав, что не будет тушить ночник, чтоб Нерис не было страшно спать после этих ужастиков – потом, поколебавшись, вытащил пистолет и положил его в дальний угол.
Пока что было почти нормально – москитный зуд на грани слышимости вероятнее всего и был москитным зудом, и всё, что сейчас им обоим требовалось – так это как следует выспаться.

Ночь прошла относительно спокойно.
Ллойд проснулся до рассвета, хмуро осмотрелся по сторонам, глянул на болота через окно – там было сумрачно-туманно и безлюдно, на сколько хватало глаз – потом отправился проверить чары и осмотреть особняк. Везде было тихо и пусто, а заклинания остались непотревоженными.
После он вышел на крыльцо, и долго, забыв про то, что собирался спокойно перекурить, смотрел на человеческие следы, отпечатавшиеся на грязи – четкие и свежие, они подходили к особняку, дугой огибали его и исчезали в болоте с другой стороны так, будто обладатель ног утопился с досады.
Кроме так и не исчезнувшего комариного звона в ушах, колдун чувствовал себя относительно пристойно. Немного ломило шею – спал он с кошмарами, но крепко, и так, судя по всему, и не шевелился до самого утра, прижав к себе свою чародейку - но ни жара, ни озноба не было.
Приходилось постоянно напоминать себе о том, что нельзя доверять своим глазам – потому дознаватель очень придирчиво осматривал всё, к чему дотрагивался, и утренний кофе изучал пристальнее, чем обнаруженные следы - прежде чем отнести его к Нерис вместе с всем тем, что хранилось тут для туристов и, выходит, снова поступило в их полнейшее распоряжение.
- Доброе утро, - с мрачным оптимизмом сказал Телор, - мы живы, и это, по-моему, отлично. Твои симптомы не вернулись?
Подумав, он произнес:
- Местные мне что-то не нравятся – давай поищем, ведь где-то тут наверняка есть путеводители, по карте выберемся к окраинам Орлыана, и уж там спокойно подумаем. А то здесь у меня постоянное ощущение, будто кто-то смотрит в спину.
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

Телор с минуту помолчал, потом остановил машину и заглушил двигатель.
- Возможно, это я вожу кругами, - очень спокойным голосом предположил он.
За время пути, пока они выбирались от особняка как бы к цивилизации, ему снова мерещилось в болотах всякое – подмигивающие рожи, беснующиеся в низинах тени, чья-то отрубленная голова с кровоточащими порезами вместо ушей, потом, под конец – голая баба с руками по локоть в крови, абсолютно не вызывающая симпатии даже несмотря на почти совершенные формы; чародей раз за разом вспоминал все телепатические упражнения из академии и успешно пока что мог отличать морок от реальности, но его личный сорт навеянной болотом шизофрении, судя по всему, даже и не думал регрессировать.
День, начавшийся вроде как вполне неплохо, стремительно паршивел.
С воды периодически пыталась налететь всякая гнусь, запутываясь в волосах, она надсадно звенела над ухом на самой грани слышимости; небо снова затянуло высокими густыми белыми тучами, то и дело срывающийся порывами ветер был прохладным, но душным.
- Давай попробуем пройтись пешком, - предложил Телор, вытаскивая ключ и запрятывая его во внутренний карман куртки, - на машину я поставлю метку, не потеряем.
Глянув на сотовый, чародей совершенно без удивления, уже привычко отметил, что сети всё так же нет – то ли власти решили вообще не устанавливать вышки на зыбких грунтах, посчитав затею бесперспективной, то ли сигнал попросту тонет среди испарений.
- Давай свернем с дороги… того, что может ей быть, и попробуем подняться на холм, - опустив глаза к ставшей бесполезной карте, он не глядя ткнул пальцем в сторону, - а там либо дозвонимся до Родри, либо поймем, как отсюда выбраться.
Выбравшись из машины первым, он подал руку Нерис, хлопнул дверьми и шагнул вперед, по топкому грунту. Под ботинками умеренно чавкало, грязь была вязкой и почти не сохла под этим рассеянным отсутствием солнца – посматривая то на карту в поиске ориентиров, то под ноги, Телор какое-то время довольно уверенно шёл вперед, но потом остановился.
Неловко помявшись, попросил:
- Веди ты?
Чародею вдруг показалось, что, подчиненный этой неизвестной головной хвори, он оказался пленником каких-то иллюзий и теперь действительно, невольно и не отдавая себе отчета, ведет их обоих куда-то не туда. Может, в те топи с голыми бабами и трупами, вперед к беде, может, просто куда попало, лишь бы не вернуться к цивилизации, в которую болота упорно не хотели их выпускать.

Холм был не таким высоким, как казался издали – хотя подъем по нему, из-за сырого душного воздуха, вызвал определенные трудности – и с него было видно в основном все те же затянутые мхом дубы и мангры. А ещё – столб черного дымка, низко стелящийся над кронами деревьев.
Телор присматривался долго, и наконец с мрачной уверенностью констатировал:
- Горит наш особняк. Не хочу нагнетать обстановку, но, кажется, охотятся то ли на дружка Янни, то ли на нас. Возможно, это какая-то из тех лесных баб, я уже сбился со счета. Зато погляди.
Он ткнул пальцем в противоположную сторону.
- Вот там – что-то, похожее на поселение. Попробуем добраться?
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

Телор безропотно подчинился.
Последние пару часов ведя на редкость малоинициативный образ жизни, он даже вообще не задумывался над тем, что произошло и в честь чего они бегут, как и не тратил времени на горделивое напоминание о том, что они вообще-то не хер собачий, а дознаватели с лицензией, полномочиями и табельным оружием, которым положено не убегать, поджав хвост, от горстки каких-то аборигенов, а задрать подбородок и всех арестовать. Все убеждения в том, что значок позволит им быть неприкосновенными особами, тонули в густом тумане этих мест, и что уж точно не добавляло ситуации излишнего оптимизма – так это его личный сорт сумасшествия, с каждой минутой (хотя Ллойд в этом не спешил сознаваться) немного, но усиливающегося.
Колдун ни на минуту не забывал о том, что этой хворью его заразили в качестве отработки за… лечение, назовём это так, и основной вектор его тревоги был направлен как раз на то, чтоб к Нерис не вернулось её дурное самочувствие. Расклеиваться было нельзя ну никак, и потому Телор, задрав подбородок, тщательно гнал от себя мысль о том, что уже тогда, когда Нерис отошла взглянуть на табличку, едва не перепутал галлюцинации с реальностью, чуть не разрядив обойму в нечто, что внимательно следило за ней из-за деревьев. Оно, издали выглядевшее изможденным сгустком тьмы с неестественно длинными руками и одиноким узким рогом, попросту растаяло, стоило сделать один шаг вперед.
Дальше всё только ухудшалось – мельком увиденная издали человеческая фигура казалась окутанной красноватым маревом, тошнотворно колеблющимся так, будто по коже ползали гигантские, полупрозрачные слизни. На мальчишке было такое же – повернув голову вслед за напарницей, Телор мельком, но всё же полюбовался на нечто, больше всего напоминавшее полупрозрачного, мутного прилипалу, присосавшегося к конопатой щеке.
А потом они побежали.
Задача сбежать, как выяснилось, была не такой уж простой – казалось, вся орлыанская земля твёрдо решила не помогать пришельцам из дальнего света, подсовывая под ноги то незаметную, затянутую травой, но  полную зловонной липкой грязи бочагу, то развесистую, цепляющуюся за ботинки ветку, то крупный камень, не споткнуться о который было совершенно невозможно. Преследователи, азартно отпускающие короткие, не имеющие ничего общего с официальным нильфгаардским языком выкрики, лихо свистели где-то за спинами, и когда совсем близко раздался выстрел из обреза, а кустарник по левую руку смяло, взбив воздух облако сухой, так и не опавшей с осени листвы, стало ясно, что дело – дрянь.
Ллойд инстинктивно пригнулся, прижимая обеими руками голову Нерис - ближе к земле – потом они, не поднимая голов, вильнули в густые заросли, намереваясь оторваться и уйти подальше от Штейгеров. Времени на колдовство не было, на то, чтоб остановиться и выстрелить – тоже, холодные влажные ветки мгновенно сомкнулись за их спинами.
- …ви колдунов!!!
По защищающим лицо рукам хлёстко ударили ветки молодого дуба, и треск сучьев заглушил продолжение, если оно вообще было – будь проклято это чёртово болото, про себя выругался Телор, со всеми его морями и абсолютно легальными публичными домами, неужели, будто всех прочих бед им мало, эббингцы здесь вернулись в тёмные века и намереваются устроить новую охоту на ведьм?! Снова прозвучал выстрел из обреза – снова слева, но уже чуть дальше, преследователи немного отставали, но не собирались терять энтузиазма.
Увидев тёмный провал между двумя вечнозелеными (точнее, вечноблеклыми, если судить по цвету листвы) кустарниками, Ллойд, не задумываясь, затащил туда Нерис и нырнул следом, и в этот раз им повезло: замерев и не двигаясь в своеобразной пещерке, созданной переплетенными листьями и плотно укутавшим эту конструкцию мхом, они могли полюбоваться на припыленные сапожищи преследователей, промелькнувшие в каких-то десяти ярдов от укрытия, послушали забористую ругань, а после откуда-то справа донесся залихватский свист, и топот удалился, ещё долго не затихая с той стороны.
Потом над ухом кто-то отчетливо произнес:
- Где Ласточка?
- Какая ещё ласточка? – так же отчетливо, но шепотом переспросил Телор, и оглянулся.
Сзади никого не было.
- Ищи Ласточку, - вдруг повторил тот же голос, уже над другим ухом. Колдун мотнул головой, приглядываясь к зеленому сумраку.
- Нерис, ты это слышишь?
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

- Чёрта с два, - машинально ответил Телор.
Обычно агенты не пристегивались потому, что в них слишком часто стреляли, вот как сейчас, например.
- Мне кажется, это дрянная идея, - добавил он.
Чувствовал чародей себя тоже по-дрянному – по периферии зрения плавали алые пятна странных форм, то принимая очертания людей, с которых, кажется, переползли в его голову, то расплываясь в подобие Великого Солнца; над ухом что-то навязчиво звенело, будто комар, только дознаватель нет-нет, но вроде бы различал слова. Слова были навязчивыми, неприятными, вроде «найди», «где», «разыщешь», «смерть», и - снова что-то про ласточку. Что имелось в виду, Телор никак понять не мог, многообразие ощущений давило на сознание, словно тиски, и он был почти благодарен Нерис за спонтанную смену ролей и помыкание младшего агента старшим.
Почти.
Та часть, которой он был недоволен, впрочем, ничуть не касалась ни её, ни её решений.
- Ладно, - сказал Телор без особого энтузиазма, оглядываясь. Преследователи быстро отстали, на своих-то двоих, - ладно. Но пока мы едем, нужно понять, что происходит. Я, возможно, что-то не то вижу, и что-то лишнее слышу, но пока ещё могу думать.
Дороги практически не было, и на каждом первом повороте и каждой второй колдобине Ллойда било макушкой о раму. В обычное время он бы не смог сосредоточиться и наверняка б ругался, разве что сделав ради собеседницы исключения и заменив совсем нецензурные выражения на просто грубые; но сейчас это неожиданно прочищало голову. Прямо как подзатыльник от де Ридо в старые добрые времена.
Почему ему вдруг пришло в голову думать о Ваттье, Телор не понимал, но, терзаясь своим нарастающим безумием, позволил своим мыслям течь по стихийно прокладываемому руслу. Как-то это всё было связано – разведка, национальная безопасность, загадочные знаки, болотные ведьмы, местечковые культы, высокорослые эльфы словно бы из какой-то слишком далекой от этих краев резервации; а ещё – человеческие жертвы.
Телор зажмурился и с силой растер пальцами переносицу. Пролетающие за окнами машины пейзажи, щедро снабженные его личными галлюцинациями, только отвлекали – все, что вообще было в этих болотах хорошего, так это Марди Гра, но он уже казался далеким и иллюзорным, будто бы происходил не то сто лет назад, не то в прошлой жизни. А потом, стоило покинуть Орлыан, всё покатилось по наклонной.
Тогда ли? Или чуть раньше?
- Первое, - не открывая глаз, произнес колдун, - тот рослый парень в баре, которого мы приняли за Кревана. Он знал нас в лицо. Он не заодно с Креваном, но был в курсе, как тот себя ведет. И он завел нас в болота. Зачем?
Снова тряхнуло, и Ллойд все-таки схватился за ручку над головой. Пришлось на мгновение открыть глаза – между зарослей на мгновение показалось чье-то уродливое, пронизанное варикозными венами и поросшее редким грубым волосом тело, и рука с черными загнутыми руками, а шум в голове в это время стал сильнее – так, что чародей почувствовал сильное желание вцепиться в собственные волосы.
- Второе, - чуть невнятно сквозь сжатые зубы произнес он, опять зажмуриваясь, - те, кто охотятся за нами, охотятся на чародеев. Местным чем-то очень насолили маги. Возможно, тот парень хотел с нами расправиться чужими руками. Третье – местный культ явно имеет что-то общее с тем, что был в Ривердейле. Там забирали людей, чтоб… кого-то кем-то кормить. Тут – нужны только уши. Для чего? Люди тут сходят с ума – возможно, заболевая тем самым, чем болела ты. Ты слышала голоса, я слышу голоса. Уши тут… что-то общее, важное, то, что объединяет всё вместе - только я не могу сообразить, как. Прежде чем ты попросишь ту хрень в холме о помощи, нужно понять, о чем просить.
[nick]Телор аэп Ллойд[/nick][status]редкостный эплан[/status][icon]http://i.imgur.com/hDr2RUc.jpg[/icon][sign]абонемент на пиздец и большую картошку, пожалуйста[/sign][info]Возраст: 42
Раса: человек
Деятельность: старший дознаватель в Бюро Особых Расследований[/info]

Отредактировано Телор аэп Ллойд (11.11.2018 12:21)