В Дарн Рован никогда ничего не происходило, это место, словно зачарованное, неприятности всегда обходили стороной, и поэтому мастер Телор попал сюда почти случайно и не собирался надолго задерживаться. «Почти», потому что совершил этот визит не то чтобы без нужды – с определенного момента неукротимая тяга к перестраховкам и проверкам не без основания усилилась, тесня границы разумного, и поэтому мастер Телор был готов перестраховываться и проверять, особенно если дело касалось самых важных людей отечества. Но в Дарн Рован никогда ничего не происходило, с Её Величеством, как и всеми её приближенными дамами, а также слугами, поварами, камеристками, горничными, конюхом, конюшим и даже человеком, приносящим из леса дрова, всё было в порядке.
Вроде бы. Если и не так, то причины этого находилось точно не в компетенции штатного колдуна, хотел бы он того или нет. Он, в общем-то, не хотел, и, посчитав свой долг выполненным, проверку проведенной успешно, а паранойю – приглушенной до следующего раза, собирался отбыть к вечеру, задержался исключительно по досадной случайности и был очень удивлен, узнав, что Её Величество интересуется, не покинул ли ещё мэтр Телор это сонное царство.
Мэтр Телор очень сильно сомневался, что, какого бы рода – ну да, о роде болтали вовсю и это быстро достигло его ушей, - недомогания ни терзали Её Величество, он сможет оказать квалифицированную помощь, не его профиль. Но как-то так уж вышло, что императрице отказывать не принято - даже если бы это ему пришло в голову - так что для начала следовало хотя бы понять, о чём идет речь, а уж потом решать, как решить проблему. По крайней мере, у мэтра Телора было достаточно возможностей как для того, чтобы разыскать и выдернуть из постели специалиста нужного профиля с любого краешка необъятной империи, а то и за её пределами. Как бы то ни было, сейчас, да и всегда, он отвечал за здоровье и жизнь всей императорской семьи собственной головой, пусть и не совсем в этой сфере, однако…
Поэтому аэп Ллойд поспешил откликнуться на зов и предстал перед светлым взглядом Её Величества так быстро, как мог, даже не сменив дорожную одежду на более полагающееся в высоком обществе одеяние, посчитав, что этом случае скорость ценится выше витиеватых приличий. Этикет не предполагал прямых взглядов в лицо: он предполагал глубокий поклон с изысками, дистанцию в семь, а лучше в десять шагов, и, не поднимая взгляда, ждать, пока императрица решит заговорить первой.
Телор действительно не смотрел на лицо, ему пока что было достаточно видеть руки – императрица всегда выглядела слишком светлой для этих мест, напоминая то ли по-зимнему белое солнце, то ли золотистую изморозь, но сейчас, кажется, она была ещё бледнее, чем обычно. Исключительно теоретически – насколько аэп Ллойд был просвещен в этой сфере, слишком далекой от его профессии, - если все слухи про её положение были не слухами, это было целиком нормальным явлением. Худоба, повышенная тревожность, даже некоторая нервозность движений, отсутствие сна и аппетита, - это всё могло быть вариацией естественного хода событий, но знает ли об этом Её Величество? Княжне, королеве и императрице едва исполнилось восемнадцать, и несмотря на уже пережитое, ей многое следовало познать, но лучше бы просвещением в этой области занимался малый двор или, если дела уже совсем плохи, жрица или чародейка. Не Телор, нет.
Поэтому глава Бюро особых расследований был бы даже рад, если бы дело оказалось в чем угодно ещё. Магически вывернуть суставы в теле гипотетического предателя либо же провести допрос не слишком благонадежного слуги – да что уж там, он даже был готов заняться расследованием пропажи любимого питомца Цириллы, если бы в этом возникла нужда. Заниматься подобными вещами было не в пример проще.
- Ваше Императорское Величество? Мне передали, что вы желали меня видеть. Все же возникли какие-то подозрения, или… - внутренне содрогнувшись от собственной неуместности, Телор неловко закончил, - недомогания? Прошу рассказать все без утайки.

Телора немного удивлял тот факт, что императрица просила, хотя ей было достаточно всего лишь приказать. Вот сейчас – прикажи она сохранить всё в секретности, глава Бюро выполнял бы приказ так, как выполнял все остальные приказы. Но Цирилла не приказывала, а просила, и он не мог спорить с этой просьбой… никак.
Мог только склонить голову в жесте согласия и покорности – несколько глубже, чем того требовали приличия, - и молча слушать, не делая попыток спугнуть неуверенный и нервный монолог. Совсем не о том, чего он опасался, и поэтому мастер Телор почувствовал облегчение. Стыдно за это, впрочем, было недолго – потому что сразу после этого накатило осознание того, что, выражаясь культурным языком, дела шли не то чтобы очень хорошо. Гормональные перестройки дело непредсказуемое, и сойти с ума по этой причине действительно было несложно, но если императрица… Додумать не успел, потому что дослушал до конца, и дело, разумеется, было вовсе не в гормональных перестройках.
Третьей волной, после последнего её предложения, сформулированного практически слово в слово так, как в восемь лет назад написанном отчете, пришло ощущение, будто с ног до головы окатили ледяной водой. И осознание того, что вокруг сгущается тьма. Ну, такая, про которую Марен любил говорить, что мол находишься как у офирца в…
Телор посуровел, подобравшись, как пес. Какими бы неприятными ни были предположения относительно того, - и от них пробирал мороз по коже, потому что это слишком невероятно – что на самом деле тревожило императрицу, это следовало проверить, а потом проверить еще раз. Ведь никто не мог рассказать ей эти истории про черный с золотом ужас, запертый под землей? Нойнройт, конечно, находился на границе с Цинтрой, но происходящее там, по сути, никем так и не было объяснено – официально, - а все истинные подробности уже давно осели у в архивах Бюро, и, скорее всего, только там. И уж вряд ли это происшествие превратилось в сказки, которым потчуют юных княжон перед сном. Нет, дело было в чем-то другом. Нойнройт, Тир Тохаир, еще несколько мест, свидетельств, отчетов – кипа информации, связанной друг с другом, и появление этого имело страшные последствия. Везде.
Но ведь в Дарн Рован ничего не происходит?
Невольно холодея, аэп Ллойд позволил себе наплевать на этикет. Если бы он мог, он сейчас совершенно серьезно призвал кары Великого Солнца всем, кто попал бы под горячую руку – только потому, что это принесло бы некоторое облегчение. Но он, разумеется, не мог, поэтому всего лишь смотрел императрице в лицо, выискивая в нём что-то, что могло бы свидетельствовать… о том, что это дурная шутка? Розыгрыш? Игра воображения, странно совпавшая с тем, про что он знал, но про что скорее всего не знала она?
Разумеется, это было ничем из вышеперечисленного. И уж точно не безумием.
- Это можно проверить, - как можно мягче произнес аэп Ллойд, - но я думаю, что нет нужды и вы совершенно здоровы.
Сцепив руки в замок до белизны костяшек, он размышлял о том, нужно рассказывать или же поначалу спрашивать – но пожалуй, все же спрашивать, не нагнетая лишний раз. Проверить. Для начала всё нужно проверить. И, разумеется, опросить свидетелей. О таких вещах обычно молчат, опасаясь того, чего боялась и Цирилла - констатации собственного безумия.
- Мне нужно знать, как и когда вы слышали этот… шепот. Что именно видели, и где. И – никто ли вам никогда не рассказывал про черных чудовищ в золотых масках?
Не нагнетать, в общем, получилось как-то скверно.

Глава Бюро особых расследований был бы очень рад переживать по таким вещам, которые оказались пустяками – нет, правда, он был бы счастлив, окажись это всё не безумием и не реальностью, а так, игрой воображения. Но императрица, к несчастью, не имела вредных привычек вроде ежедневного употребления офирской дури – это бы всё объяснило, разумеется, - поэтому дела всё еще обстояли плохо.
Императрица вообще говоря была на редкость не имеющим дурных привычек человеком, даже с учетом весьма юного возраста, поэтому вариант белой горячки Телор тоже отмел. Как и еще несколько синдромов, имеющих подобный результат – нет, следовало окончательно признать, что императрица вменяема, и взять след, принявшись за дело и молясь, чтобы магия сонного Дарн Рована пересилила дурной рок, который везде за собой несло черно-золотое проклятье. Надеяться на это, разумеется, не стоило. Если бы мэтр Телор умел надеяться, то его бы давно обезглавили - за беспечность.
Маг некоторое, весьма короткое время колебался, раздумывая, где его усилия принесут наиболее быстрый результат. Пришел к скорбным выводам, что возможно не здесь, но оставлять Цириллу одну в взбудораженном состоянии и при нестабильных нервах – означало призвать неприятности. Не факт, что только на собственную голову – учитывая всё то, что он успел выяснить, твари, если они тут есть, очень опасны, и ситуация может перейти в активную фазу в любой момент.
Мастер Телор понял, что слишком много размышляет, когда словил в взгляде императрицы некую… жалость? И последующие её слова это только подтвердили.
- Не нужно недооценивать опасность, Ваше Императорское Величество, - он позволил себе качнуть головой. Было почти что стыдно из-за того, что это дитя старается бодриться при нём, хотя имеет полное право топнуть ножкой и приказать обыскать замок с подвалов и до самого верха башен – и он бы обыскал, не возмущаясь даже мысленно. – Вы предпочтете указать это место сейчас?
Задал вопрос и тут же понял, что сплоховал – какие же сны могут быть с учетом этих шепотов и явления черных тварей? Смог бы спокойно спать без заклинаний он сам, зная, что в любой момент это может полезть в уши? Нет, положительно, нужно было что-то делать, притом быстро, потому что её величество рисковала получить нервный срыв, мучаясь от неопределенности – судя по тону серебристого смеха, она была уже в шаге от этого. Да и ждать до утра не следовало хотя бы потому, что если голоса пропадали, как говорила императрица, с приходом света, в самом лучшем случае это означало бы никому не нужную задержку. О плохих вариантах мастер Телор предпочёл детально не думать, потому что ничего хорошего в них не было.
В любом случае, с призраками или без, императрица в его обществе была в наивысшей безопасности, и он поспешил уверить её в этом вслух, добавив кое-что в подтверждение тому, что то, что она старается счесть чьей-то шуткой, вряд ли может быть ею.
Возможно, эти речи были не слишком оптимистичны, зато по крайней мере честны.
- …А если говорить о том, что это может быть человеческая мистификация, то такой вариант невозможен. Подобные вещи сложно реализовать без магии, однако в вашем окружении нет ни единого человека, который мог бы совершить подобное, иначе я бы его выявил…
и сожрал живьем
- …так что, как ни прискорбно, это существует. Если вы услышите любой посторонний звук, голос, шепот, либо увидите что-либо, что вас встревожит – немедленно сообщите мне, и больше ни о чем не тревожьтесь, я со всем разберусь.
Сумрак. Эти твари не любили света, значит…
- Всё, что от вас потребуется – покрепче держаться. И если я попрошу что-либо сделать, совершить это без промедления и не раздумывая, уверяю, это ради вашей безопасности.

Шумели темные заросли – в шуме этом была едва ощутимая тревога. На высокой ноте пел ветер, проскальзывая между зубцами башен, даже нет, не так – подвывал. Тонко-тонко, как самая верхняя струна, натянутая так, что грозится в любой миг лопнуть.
Телор, разумеется, не был слабонервным человеком. Не испытывал склонности к тому, чтобы перенимать настроение окружающих, особенно если те нервничали – не к лицу, да и мундир подобного не стерпит. Разумеется, обязан был реагировать, если речь шла о таких людях, как императрица, но быть главой Бюро – значило обладать стальными нервами и не поддаваться внушению.
Но всё равно в воздухе что-то висело. Это было похоже на те картины, когда на холсте вроде бы изображен пасторальный пейзаж, но что-то не дает покоя – а потом обнаруживаешь небольшую лужу крови на покрытом ажурными летними тенями крыльце. И сейчас Телор никак не мог обнаружить эту самую лужу крови – хотя очень старался, прищурившись и пытаясь постичь все тени, заливающие сумрачную галерею.
Фонари почти не давали света, но сейчас, видимо, это было к лучшему.
Лязг ботинок солдат «Имперы» звучал глухо, словно они передвигались в тумане, но тумана не было. Был только тусклый и неживой лунный свет и пляшущие в саду тени, беспокойные и тревожные. Беспокойной и тревожной была и императрица, и слова её тоже тонули в окружающем сумраке, - хотя должны были звонко отразиться от стен.
Телор тряхнул головой, сбрасывая вдруг нахлынувшее оцепенение – не к лицу, право слово, - намеревался было сказать что-то относительно прадеда его императорского величества, садов, заброшенной их части за стеной, время от времени приходящей в некий почти уютный упадок, но отчего-то промолчал, так и не разыскав слов.
Может быть потому, что, совершенно некстати, вспомнились портреты, развешанные в одной из верхних галерей. Телор ходил по ней достаточно часто, чтобы запомнить их расположение, и отчего-то именно сейчас он вдруг понял, что в его сегодняшние воспоминания закралась неточность, потому что почему-то он сегодня там не видел портретов правящей императорской четы, хотя они совершенно определенно там были, их не могло не быть.
И он понятия не имел, какие полотна висели вместо них. На этом месте в памяти словно тоже был серый, беспросветно тоскливый туман и пляшущие тени. На мгновение нахлынуло ощущение, будто он находился в кошмаре - нахлынуло и тут же исчезло.
Старость. Нервы разыгрались, императрица с её кажущимся безумием, золотые маски без лиц и глаз, - это нервы, и, кажется, с этим нужно что-то делать, потому что нельзя себе подобное разрешать.
Маг сощурился, невольно провел пальцами по уголку глаза. Точно старость – зрение тоже сдавало, потому что с каждым шагом мир, кажется, погружался в буйство цвета. Серого цвета. Круги света, отбрасываемые фонарями, должны были быть тускло-желтыми, но они были белыми без малейшего проблеска тепла. Луна светила по-прежнему ярко, погружая сад в игру белого и черного - и черного было намного больше.
Нота стала ещё выше, ввинчиваясь в уши, хотя это был всего лишь ветер. Скрипели ветки, метались тени, - почему ветер слышно так хорошо, а звук, с которым боец «Имперы» вдруг споткнулся на совершенно ровном полу, доносился почти что из-под воды?
И когда императрица схватила его за руку, глава Бюро вздрогнул, хотя не должен был.
Он ничего не слышал.
…то, что, возможно, совершает непоправимую ошибку, понял, уже совершая – не разменившись на предупреждения, вопросы и ожидание разрешения. Касание всё упрощало до невозможности, - скользнул внутрь, ветром пронёсся мимо всех воспоминаний и всего груза знаний - это ему не нужно - и на излете погрузился во всё, что сейчас видела и ощущала Императрица, надеясь, что не задел ничего, что могло бы причинить ей боль.
Пожалуй, это заслуживало медленного четвертования, если бы не пришедшее к ней -
Не дыши
Дышать совершенно определенно стоило. И, разумеется, это всё не было безумием, потому что шло не изнутри, а - абсолютно и безоговорочно – снаружи.
Телор как можно деликатнее разорвал контакт, напоследок мягко оставив самые светлые картины, которые могли поместиться в его памяти. Он не знал, кто осуществляет влияние и как, - но это не была человеческая мистификация.
Но чья? И где этот кто-то сейчас был?
- К оружию, - произнес Телор, чувствуя, как загривком пробегает могильный холод, - защищайте её величество.

Магия, кажется, их раззадорила. Это было к лучшему – до сих пор, никем не останавливаемые, они всего лишь развлекались, навевая людям дурные мысли, пыталась погрузить их в неуверенность, рано или поздно могущую привести к апатии или тихому безумию. Но терпения у этих тварей не было – лишь едва почувствовав сопротивление, они забыли о том, что нужно прятаться, показали свои лица – и это было и страшно, и хорошо одновременно.
Они потеряли осторожность, размениваясь на угрозы, совершенно не пустые, довольно конкретные. Их словами сейчас хрипло говорила императрица, поддавшаяся влиянию – и это тоже было страшно.
А наступившая темнота была к добру – легче было переводить взгляд с галереи в оцепенело замерший в страхе сад, не тратя времени на привыкание.
Un.
Снова поднялся ветер, пригнув ветки к земле. Что-то среди этой мечущейся черноты блеснуло, поймав белый лунный луч, и тут же исчезло, крадучись в темноте.
Dau.
Четыре чудовища, выглядящих, как бездонные провалы даже на фоне погружающейся в темноту галереи, размазываются по пространству, и угадать, куда они движутся, несложно только по тому, что за спиной серым, надтреснутым голосом говорит императрица – от их лица, - и они совершенно определенно настроены недобро.
Солдаты тушуются, не зная, что же делать - Телор прекрасно их понимает, потому что на их месте, первые увидев подобное, он бы тоже не знал. Но он знает – знает, что на эту дрянь действует магия, а следовательно, не стоит бояться.
К тому же, он не имеет на это права.
В конце концов, враг, показавший своё лицо, становится более предсказуемым, пусть они и имеют дело с неведомыми порождениями то ли забытого прошлого, то ли ещё не определившегося будущего.
Tri.
Лиловая вспышка освещает галерею, тени от неё резкие, очерчены не кистью – стиплем. Рука колдуна движется по дуге, зажигая воздух – ветер бьется в магических силках, не способный унести запах озона. Воздух ионизируется, густеет и становится колючим, по волосам всех людей пляшут холодные, почти голубые огоньки, которые иногда можно увидеть на мачтах кораблей. Это всегда считалось хорошим предзнаменованием, так и сейчас – соткавшись из теней и темноты, первый носитель золотой маски увязает в колючем воздухе, по шкуре пробегает крошечная сеть лиловых молний – тварь визжит почти что как обычный шакал, отскакивает.
Pedwar.
Оставшиеся трое умнее, вовремя избегают слишком видимой ловушки, и пока первая совсем по-собачьи катается по полу, сбивая огонь, они снова растворяются в тенях, практически мерцая своей темнотой.
Без масок, разумеется, они были бы намного хуже видны.
Одна, на мгновение показавшись из сумрака, на пробу процарапывает ветер, умудрившись задеть бойца «Имперы», тот с заслуживающей уважения курвой матерью тыкает в ответ мечом, удар на удивление удачен и вызывает ещё один визг, такой высокий, что ушам становится больно.
Но его быстро сносит ветер.
Pump.
Телор считает спокойно и отрешенно, это ничем не отличается от отсчета ритма при танце, что, в конце концов, для чародея стоит подобная сосредоточенность и отрешенность? Чем лучше у него это удастся, тем в большей безопасности будет императрица.
Темнота воет и течёт, разрываясь тусклыми золотыми лоскутами – сад стонет и гнется, кажется, здесь поутру потребуется уборка, осталось всего лишь как-то дождаться рассвета. Их уже больше, чем четверо – очередная лиловая вспышка отражается уже на доброй дюжине золотых овалов.
Chwech. Хорошее число.
Ветвистая молния прорезает темноту, ударяется в золото, отскакивает, бежит по воздуху к следующему предмету, имеющему нужный ей потенциал, одна из веток пытается прорубить себе дорожку к столь многообещающей броне «Имперы», но разочарованно ударяется о невидимый щит и, отразившись, ищет себе другую жертву.
В воздухе разносится запах раскаленного металла и обожжённой… плоти? Нет, чуть иначе.
- Отступаем! – командует Телор, наконец оглянувшись. Ему совершенно не нравится, что эта дрянь засела у императрицы в голове, но удерживать одновременно три заклинания он не в силах.
Нужна пусть краткая, но передышка.
- Назад, в замок!
Темнота расцветает визгом, шелестом, воем ветра и скулежом тех, кому не повезло.
Может быть, тишина сожрёт их всех, но не сегодня.

Чем дальше, тем больше Телора тревожило – нет, не происходящее, если об этом вообще можно было так говорить, - а то, что они пытаются достать его не прямо, а через императрицу. Отбиваться от этой дряни было сугубо рабочим моментом, для этого он и жил, могучи, при потребности, пожертвовать всем, что у него есть, ради империи, последней каплей магии и крови, жизнью – но предпочитал, чтобы все его жертвы бесцельными и глупыми не были.
Какое-то время ему казалось, что сильно сглупил, отправившись к садам вместе с императрицей и тем самым подвергнув её большому риску. Потом, едва ли не хлопнув себя по лбу, сообразил, что, вероятнее всего, не будь её там – патруль превратился бы в обыкновенную ночную прогулку, и он вернулся бы ни с чем, начав уверяться в том, что подозрения её величества относительно собственного безумия вовсе не беспочвенны. Наверняка сейчас, после пережитого, это было для неё слабым утешением.
Но они почему-то полезли именно ей в голову. Почему не ему – понятно, разум колдунов работает немного иначе, и подчинить себе его сложно. Но в качестве жертвы можно было выбрать любую из дам малого двора, любого бойца «Имперы», слуг, в конце концов, а они выбрали Рианнон, хотя, совершенно очевидно, таким тварям было глубоко плевать на титулы. Какой вывод из этого следовал?
Додумать Телор так и не смог, толком ничего не складывалось. Отложил на потом: сейчас были дела немного важнее.
Стоически выдерживая тяжелые взгляды обхаживающих императрицу дворянок, Телор, сцепив руки в замок за спиной, ожидал, пока те закончат и разлетятся в стороны. Молчал, собирая слова воедино – так, чтобы они не звучали лживым обещанием надежды, но и не напугали до полусмерти, Рианнон и без того на сегодня было достаточно.

- А вы это… ну, посмотрите? – боец тушевался, но страх перед непознанным был сильнее страха перед штатным факиром господина де Ридо.
- Что? – неприязненно переспросил Телор, с неохотой отрываясь от размышлений.
Боец продемонстрировал раненую ногу.
- Подорожник приложи, - посоветовал колдун.
- Так магия же поранила! Магическая, стало быть, травма, - возразил раненый упрямо.
- Сынок, эти твари совершенно реальны и ранят, будь уверен, абсолютно материальными когтями. Приложи подорожник, - повторно посоветовал Телор, всё больше раздражаясь оттого, что нужно тратить время на такие глупости, пока в голове у Рианнон творится невесть что, - или сходи к лекарю. От меня главное отстань, я не целитель, я военный чародей.

- …повторюсь, они абсолютно настоящие, - ответил Телор. Смотреть на императрицу было почти что больно, и он уже всерьез принялся опасаться за свою собственную жизнь. Не в контексте черных тварей, разумеется, а вот относительно того, что случится, когда император обо всем этом узнает.
Четвертует же. Может быть, даже самолично, растягивая удовольствие.
Рискуя вызвать ещё большее недовольство дам, сделал два шага – ровно до края кровати, - опустился на колени, протянул ладонь:
- Дайте вашу руку.
Здесь, в пределах спальни, эти её не трогали. Не лезли в голову – уже хорошо. Но Телор теперь не мог быть спокоен ни единой минуты, потому что не знал – это пока что, или они не могут досюда дотянуться - и никак не давала покоя вьющаяся где-то на периферии разума, но никак не дающаяся в руки идея про то, отчего они взялись именно за Рианнон.
- Настоящие. Они хотят нашей смерти, но это не беда, ваше величество, - бодро попирая этикет, Телор сплетал чары, очень лёгкие, невесомые и очень сложные, призванные успокоить императрицу ровно настолько, чтобы у неё перестали стучать зубы, - нас все и всегда хотят убить, это нормально. Эти твари боятся меча и огня, из них льется кровь и они умирают. Почти ничем не отличаются от вражеских чародеев, а когда мы их боялись, ваше величество? Я пока ещё не знаю, почему они прицепились именно к вам, но я всё выясню. Для начала потребуется просмотреть архивы замка.
«Это вы во всем виноваты, мэтр аэп Ллойд» - осуждающе говорили взгляды дам, - «пока вы не приехали, в Дарн Рован ничего не происходило».
Мэтр аэп Ллойд как раз собирался проверить, как долго тут ничего не происходило, потому что, какого бы о себе лестного мнения ни был, провернуть такую масштабную акцию в одиночку не был в силах даже он.
- Я заберу бумаги и вернусь так быстро, как смогу. Рядом с вами пока будут дежурить гвардейцы, их мечи способны справиться с любой угрозой, но я поставлю несколько магических ловушек у дверей покоев. Ещё, - он запнулся, - я вернусь и расскажу всё то, что думаю на счет этого всего.
Вернулся так быстро, как мог – как и обещал. Мучительно поколебался, оставить ли императрицу до утра – вдруг уснет, - или действительно врываться с докладом посреди ночи, со вздохом решил, что его и без того четвертуют, потому что хуже уже некуда, и отправился на позднюю аудиенцию.

- …никаких указаний, что здесь было до того, как построили замок, но я по косвенным признакам могу судить, что здесь было некое… место поклонения. Может быть, церковь или храм. При постройке находили несколько старинных элементов религиозной культуры черных сеидхе, но детального описания нет, а сами элементы, кажется, затерялись. - Телор аккуратно сложил бумаги на пол. - Я пока ещё не знаю, почему они пытаются влиять на окружающее именно через вас. Возможно, вы плохо спите, или нервничаете, или… находитесь в странном состоянии тела, - великое солнце, как эти обтекаемые формулировки отвратительны, - в данных условиях мне придется вас не покидать, насколько это вообще возможно. Подвергать вас сегодняшнему испытанию мы уже не будем, подергаем эту связь осторожнее, я постараюсь выяснить, откуда эта дрянь, простите, вообще лезет. Если они снова попытаются взять контроль над вашим разумом, я их попросту вышвырну. Вам лучше? Я прослежу, чтобы вас не мучили кошмары и эта мразота, простите, не забралась в вашу голову. Отдохните, продолжим работу с утра.
«Точно четвертуют», тоскливо раздумывал Телор, ветвь за ветвью выстраивая на покоях императрицы сложную сеть, призванную отсекать любые попытки ментального воздействия. Но надеялся, что в эту ночь она сможет хотя бы заснуть.
- В покои не пускать никого, кроме вот их, - кивок в сторону дам, - и меня. Если я буду выглядеть странно – тоже не пускать, ясно?
А сам почти что до рассвета вчитывался в архивы, пытаясь разыскать хотя бы что-то, несколько раз задремывал прямо на подоконнике - у двери покоев её величества – но пока что головоломка никак не складывалась. Он никак не мог найти триггер, но, возможно, почти нащупал верное направление.

Утро почти не принесло облегчения, но гарантировало отсрочку. Великое солнце торжественно освещало сад, в котором не было сломано ни единой ветки. Твари ступали так легко, что не оставили следов даже на свежевскопанных клумбах, а может, их предусмотрительно обходили. Телор спустился в сад с первыми лучами солнца в надежде разыскать если не тварей, то хотя бы их следы – но там было пусто и глухо.
Только крошечное обугленное пятно на террасе. Если после его атаки какая-то из тварей и умерла, то труп – или трупы -  забрали её товарки. Телор потёр переносицу так, будто она ему чем-то мешала, с сомнением окинул взглядом стены – Дарн Рован в лучах утреннего солнца выглядел настолько невинно, что, кажется, и слыхом не слыхивал ни про каких чудовищ, а наследие черных сеидхе было не более чем печальным вестником давно ушедших лет.

Несмотря на отсутствие свидетельств того, что вечернее происшествие не почудилось немногочисленным свидетелям, работники были встревожены, а садовник под угрозой плетей отказался высаживать подходящие сезону цветы, хотя пришел срок. Его и вправду, кажется, днём пороли – но его ли крики доносились из конюшни, маг не знал и знать у него попросту не было времени.
Он колебался между возможными решениями, пытаясь найти выход, и каждое из них выглядело как что-то, что может повлечь за собой огромное количество последствий и, скорее всего, смертей. Вынюхивал, исследовал, пядь за пядью осмотрел и нижнюю залу, и сад, и террасу, разыскивая хоть малейшие зацепки того, что здесь было что-то связано с культами, о которых он уже знал. И никак не мог нащупать ни единой связи.
К закату стало хуже, потому что день прошёл практически бесплодно. Едва ли не больше двух часов ему пришлось потратить на препирательства с высокородными дамами – пользуясь служебным положением, он, в принципе, мог попросту заткнуть им рты, но пользоваться служебным положением не хотел. Не то чтобы боялся гнева их мужей или отцов, да и сейчас это было сущей мелочью, особенно по сравнению с гневом самого императора, но те могли бы в отместку потрепать нервы императрице.
Если бы она, пользуясь в свою очередь уже своим положением – не служебным, разумеется, но от этого не менее государственным, - сама бы затыкала им рты, Телор бы не сдерживался, ничуть не щадя ничьи нервы. Но история современного Нильфгаарда покаместь насчитывала только один подобный случай, из-за которого Её Величество и очутилась в Дарн Роване, и даже если учесть, что сейчас, запинай она ногами какую из дам даже, допустим, до перелома ребер, на это никто не обратит внимания, но всё же…
Вечер приносил с собой ожидание неизбежных неприятностей. Её Величество говорила о том, что голоса приходят к ней вечером, и Телор за день ничуть не продвинулся в выяснении того, почему это происходит. Одно знал точно – выпускать императрицу из поля зрения с наступлением темноты означало совершить крупнейшую ошибку.

- Прекрасно. Великолепно, - фыркнул Телор раздосадованно, - дайте сюда.
Старые планы, учитывая их возраст, находились в весьма пристойном состоянии, но про порядок и систематизированность не стоило даже заикаться.
- К завтрашнему утру разыщите всех людей, кто мог бы слышать что угодно про то, что здесь находилось раньше. Опросите людей из деревень, вы же где-то закупаете еду? И того парня, который привозит дрова, тоже притащите. Среди слуг есть кто-то местный?
Это, наверное, было ходом более чем бесполезным. Глядя на императрицу, державшуюся весьма достойно, но все равно не могущую отрешиться от завладевшего всем замком волнения, Телор думал о том, что следует открыть портал и забрать её отсюда. Неважно, как отреагирует на это Его Величество, риски слишком велики. Однако возможно, что черные твари, единожды разыскав дорожку к её разуму, уже не оставят её в покое, и это продолжится и в столице. А перед этим, раздосадованные, они перебьют всех людей здесь.
Сжечь змеиное гнездо целиком? Сравнять Дарн Рован с землей? Нет, подобного не простят ни ему, ни Её Величеству.
- И распорядитесь проверить все ходы. Запечатайте всё, что крупнее крысиного лаза, не стоит давать никому шанса проникнуть в замок.
Запоздало кивком поблагодарив кастеляна, маг жестом дал понять, что дальнейшая беседа будет вестись в приватном ключе. «Приватный» в данных обстоятельствах статус, впрочем, означал неизменное и безмолвное присутствие бойцов Имперы, но, судя по их лицам, сложно было сказать, мечтали они очутиться подальше от мага или же напротив, радовались выпавшему дежурству.
Как ни крути, его магия неплохо справлялась с этими тварями. Впрочем, по мнению многих, она же их и вызвала из небытия.
- Не могу сказать, что у нас есть хорошие новости, - отчитываться императрице было отчего-то даже сложнее, чем де Ридо, - я по-прежнему не знаю, где они прячутся. Совершенно не могу гарантировать того, что если Ваше Императорское Величество покинет замок, они не увяжутся следом, попутно от досады не перебив население всего Дарн Рован. Также я не могу отправиться на поиск их гнезда, потому что они меня как-то чуют и поймут, что я покинул вас, я не могу так рисковать. Но прежде всего этого… мне нужно выяснить, что же их так привлекло в вас. Возможно, мы сумеем избавиться от этой причины и отвести беду, разве что не…
Великое Солнце, как же всегда сложно.
- …cкажите, вы ждете ребенка?

- Вы правы, - задумчиво отозвался колдун, - вы правы, ваша корона их совершенно не интересует. Подобные твари интересуются такими вещами только с точки зрения…
Он потер гладко выбритый подбородок, размышляя. Тоже сделал несколько шагов, остановившись на почтительном расстоянии, и если императрица разглядывала бесхитростные пейзажи, поглощаемые опускавшимися на Дарн Рован сумерками, то он рассматривал исключительно её саму. Гадая, что же, если не неуравновешенное физическое и психическое состояние, могло их в ней привлечь.
Потратив днем неприлично много времени на расспросы, он добился отвратительно малого, и сейчас мог быть уверен только в том, что ничто подобное не происходило ни с одним человеком, гостящим или живущим в этих стенах – по меньшей мере последние лет семьдесят. Свидетельств появления этой жути здесь не было даже в самых старых архивах, нет, было что-то в императрице, что заставило их покинуть то место, в котором они находились все эти года. Какая-то мысль, не оформленная, из разряда «почти-почти» снова кольнула его. Следует проверить здесь абсолютно всё на предмет даже малейших следов зачарованности, возможно, он что-либо пропустил. Но этим требовалось заниматься утром, когда эти твари не испытывают желания лезть кому-либо в голову. А сейчас необходимо воспользоваться их активностью и попробовать исследовать её источник.
- Я зачарую ваши покои, - после недолгих колебаний произнес Телор, склоняя голову в жесте почтительного согласия с приказом, - если что-то случится, я почувствую и смогу прибыть в течение нескольких минут. Берегите её величество как зеницу ока, поняли?
Гвардейцы ответили ему слаженным грохотом удара сжатого кулака о доспех, и по суровым взглядам читалось, что приказ они исполнят со всей тщательностью.

Ночью твари начинали выползать, это наверняка можно было отследить. Они не были чем-то созданным человеком, не были и обычными животными, скорее – порождениями какой-то слишком могущественной для познания магии, чёрной и злобной, и мегаскоп Телор расставлял с потаенным опасением: справится ли? Сумеет ли, отрешившись от истинно чародейской брезгливости, потянуться вслед за мерзким эхом к его источнику?
Они искали её. Искали, желая нашептывать то же, что нашептывали ей в предыдущую ночь, и Он искал её тоже, хотя колдун понятия не имел, кто же этот Он на самом деле. Колдуна чуяли, опасались, стараясь не попадаться, но не могли быть абсолютно осторожными, и несколько раз задели аккуратно растянутые сети.
Идеально ограненные кристаллы тревожно блестели в свете свечей. Телор погасил их перед тем, как идти выполнять приказ императрицы, и отправлялся он с тяжелым сердцем, предчувствуя неприятности.

Искал долго, почти наощупь. Много раз забредал в тупик – даже лучшие поисковые заклинания не справлялись с задачей, оставался нюх и опыт, приобретенный на работе, а также лисья интуиция и дурные предчувствия. Слуги при виде мрачного, как ночь, чародея спешили убраться с пути, но людей он сейчас почти не замечал, часть времени вовсе передвигаясь с закрытыми глазами. Со стороны наверняка выглядело смешно, но весело никому не было.
Тревожно подвывал в бойницах ветер, и в ветре ему слышался шепот, за который он пытался ухватиться.
Ну же, давайте
Череда длительных метаний и на первый взгляд бесцельных, лишенных системы поисков обеспечивало медленный, но результат – отсекая одно место за другим, Телор постепенно приближался к тому, что так усиленно пытались скрыть от его взора эти твари, за вечер так ни разу не показавшиеся на глаза, однако совершенно определенно присутствующие в каждой тени. Не нужно было видеть, чтобы знать об этом.
Приблизившись, долго не мог поверить, а потом попытался найти физический вход. Поиски оказались едва ли не более длительными, и так до конца не увенчались успехом, но даже то, к чему он приблизился хотя бы наполовину – один из подземных ходов на середине прерывался старым обвалом, - заставило его почувствовать то, от чего без того серая шевелюра принялась седеть ещё сильнее.
Там, за грудой сырой земли, перемешанной с камнем, было… нечто. Более всего это напоминало великой мощности и мастерства сплетенную магическую защиту, невероятно старую, невероятно крепкую, фонящую так, что от этого слезились глаза.
Несмотря на весь его опыт, всю выдержку и умение сохранять холодный рассудок в любых обстоятельствах, жизненно важное для любого чародея, находящегося на государственной службе в империи, он всё равно сейчас не мог справиться с волнением, потому что подобное осязал впервые, и его сил не хватало даже не то, чтобы приоткрыть в массивном барьере крохотную щель. Закрыв глаза, он всё равно видел это – переливающийся недобрыми алыми всполохами щит, уходящий куда-то в недра земли, и колышущееся волной чёрно-золотое, на границе неверного света и глубокой тени, выжидающее удобного момента – и знающее, знающее, на что способен колдун, поэтому не рискующее напасть в лоб, хотя наверняка изучившее сеть ходов на порядок лучше его самого. Стоит ему показать им спину, на мгновение утратить контроль, расслабиться…
Словом, проверять не хотелось. Но они его чуяли, а он чуял, что они были очень злы.

Когда Телор, перемазанный в грязи, собственной крови и черной жиже, заменяющей тварям кровь, ввалился на этаж, на котором располагались покои Её Императорского Величества, время уже близилось к рассвету. Стража его поначалу не признала, шутка ли, аэп Ллойд да в подобном виде, но сплетни о чистоте собственных манжет сейчас его интересовали в самую последнюю очередь. Как и то, что для доклада время было неурочным – он даже не знал, удалось ли императрице поспать этой ночью, но намеревался действовать со всей возможной эффективностью, выполняя полученный приказ.
- Под Дарн Рован находится нечто, - начал он, торопливо вытирая кровь с подбородка, и гадая, сумеет ли потом подняться, преклонив колено, - возможно, храм или место ритуалов. Запечатанное неизвестными чародеями или жрецами, этот барьер очень старый и не пропускает ничего, кроме этих тварей, но даже им больно сквозь него проходить. Я не смог выяснить, что спрятано за ним. Кажется, что-то в вас их так сильно привлекает, что они готовы страдать. Как я и опасался, это может быть чревато тем, что они будут охотиться за вами повсюду – до тех пор, пока не получат искомое.
Успокаивая сбившееся дыхание, он все не поднимал взгляда, напряженно раздумывая, что же могло быть этим искомым.
А это точно было «что-то», потому что в прошлый визит тогда ещё не совсем императрицы в Дарн Рован ничего подобного не происходило, неужто… и вправду корона? Платье? Содержимое туалетного столика?
Честное слово, допросить всех преступников, много лет ссылавшихся в этот регион, было бы занятием на порядок более простым, чем осторожно выяснять у совсем молодой девицы обстоятельства, могущие пролить свет на события.
- Подумайте пожалуйста, - так мягко, как вообще мог, попросил Телор, - что в вас изменилось с момента предыдущего… визита сюда. Помогут любые мелочи, даже на первый взгляд глупые.

Благодарно кивнув в знак того, что ответ он принял и понял, Телор с досадой отмахнулся от врачебной помощи. Специалист, как и положено, к императрице был приставлен наилучший, но такого рода травмы он лечить не мог, и здесь намного лучшим лекарством послужили бы чашка крепкой кадфы и ванна с холодной водой, но об этом придется думать потом. Дознаватель с раздражением усилил защитные контуры – те после ночи казались изрядно потрепанными и нуждались в переплетении, выходит, эта гадость уже и до покоев добралась? С каждым днем становилось все хуже.
- Голоса были? Или мне удалось блокировать телепатическое влияние? – уточнил он, впрочем, не особо рассчитывая на рассудочный ответ – они все здесь находились в самом туманном состоянии разума, и то, над чем не имели власти чёрные твари, с успехом могла испортить самая обычная усталость.

В решении подобных проблем Телор мог полагаться только на себя, поэтому, радужно и в подробностях представив, что с ним сотворит начальство, без промедления связался с собственными подчинёнными, передав им свой настрой в полной мере – для убедительности. Лишнюю панику преждевременно не разводил – в конце концов, пока ещё никто не погиб, хотя большая часть обитателей замка была смертельно напугана и боялась приближающейся ночи сильнее, чем всех колдунов-палачей вместе взятых, и только имя императора пока что хоть как-то держало их в узде, заставляя не разбегаться подобно полчищу тараканов – куда угодно, лишь бы подальше от Дарн Рован – и выполнять приказы.
Распоряжение законопатить все щели, судя по всему, то ли запоздало, то ли вовсе был бесполезно – исходя из того, что доложили Телору гвардейцы, стоявшие ночью на страже. Мэтр, конечно, самонадеянно считал, что причиной того, что на императрицу не напали, был его собственный заговор, а вовсе не молитва Великому Солнцу, но вслух разочаровывать никого не стал. В темные дни людям сильно помогает вера, а эти дни были именно такими.
Урвал два часа тревожного сна прямо над бумагами, и сон полнился разнообразной мерзостью, скрежещущей над ухом и нашептывающей гадости вроде тех, которые чудовища вкладывали в уста императрицы. Поэтому пульсация мегаскопа, вырвавшая из этого лихорадочного забытья, казалась почти спасением.
Своих людей встречал в замковом дворе, предварительно проверив территорию на допустимость открытия телепорта - дознаватели должны были прибывать крепко сработавшимися командами, и с помощью их рук и умений Телор собирался разворошить это осиное гнездо и выжечь заразу под корень.
Первая пара магов прибыла пунктуально ровно в срок, первым делом отчитавшись обо всей информации, спешно собираемой по архивам всей империи. Данных было не так уж много, но если не найдут ищейки из Бюро и спешно подключенные специалисты-внештатники, не найдет уж никто. Выслушивая доклад, Телор не обратил внимания на легко прошедшую, почти невидимую рябь – так дрожит раскаленный воздух в жаркий летний день – и поэтому то, что случилось дальше, для всех оказалось неожиданностью.
К счастью, потом, добравшись до мегаскопа, он выяснил, что остальные коллеги уловили иррегулярность, донесшуюся вместе с эхом закрывающегося портала, и по собственной воле, не ожидая приказа, остановили перемещения. Это, вероятно, спасло им жизнь – потому что в том, что осталось от менее удачливых коллег, с трудом можно было узнать человеческие тела, а от самого вида дрожь пробирала даже самых опытных.
И виновато было, разумеется, не неверно примененное заклинание – хотя порталы Телор всегда винил во всем – поэтому, пока спешно убирали двор, он седел и думал о том, что могло произойти, попытайся он увести отсюда Цириллу сквозь телепорт - а ещё о том, что ворочалось под замком. Оплакивать своих людей придется потом, когда они покончат с делами – сейчас на это не было времени.
Потому что то, что произошло, означало объявление войны.
- Разберите завал, - коротко приказал он, - возможно эта холера активна круглосуточно, так что будьте наготове.

Пространство там, внизу, бесшумно и невидимо пульсировало вспышками магии, заставляя дознавателя морщиться с каждым тактом. Разом взяв на себя лишний десяток лет, он потирал ноющую переносицу левой рукой, а правой, с порядочно дрожащими от напряжения пальцами, исследовал всё то, что, по словам императрицы, в ней поменялось с предыдущего раза. Со всем возможным почтением, разумеется, то есть дистанционно. Изрядно расширившийся с прошлого визита гардероб был сочтен не обладающим никаким мистическим весом, но украшения подвергались более пристальному анализу.
Впрочем, безрезультатно – хотя, если Телор что-то понимал в магии, имеющей отношение к тварям подобного толка, вполне вероятно, что то, что их интересовало, могло до поры ничем не выдавать своего влияния.
Если это был, разумеется, предмет, а не сама императрица – наслушавшись про Цириллу Фиону Элен Рианнон басен самого разного… толка, Телор предполагал совершенно безумные варианты. Впрочем, в ней самой сейчас он тоже не видел ровным счетом ничего необычного – кроме усталости и испуга.
- Очевидно, это пытается не допустить здесь присутствия магов, и я понятия не имею, как далеко простирается власть. Я отправил распоряжения в столицу, однако следует учитывать, что на конный путь от ближайшего города всё равно потребуется время, так что пока что нам придется действовать в малом составе. Я не вижу другого пути, кроме как нанести упреждающий удар. Ещё я не вижу смысла сидеть и ждать, пока они прогрызут стены и ворвутся в замок во плоти. И поэтому обязан у вас спросить – прошу, отнеситесь к решению со всей возможной серьезностью – вы готовы помочь? Сегодня мучительной смертью погибло двое людей, и, если мы не будем действовать, это продолжится до тех пор, пока Дарн Рован не вымрет, - Телор снова потер переносицу, - я не могу гарантировать полное отсутствие рисков, но моя защита, судя по всему, ограждает вас от их влияния, а с физическими проявлениями этих сущностей справляется оружие и боевая магия. Мои люди сейчас разбираются с завалом там, внизу, и, судя по всему, днём эти твари всё же спят. Возможно, ваше появление там поможет разыскать ключ к происходящему.
Маг вдруг нахмурился. Allwedd, может ли быть? Предмет, поначалу, кажется, лишенный любой магической составляющей, мог быть размыкающим ключом, приводящим в движение спящее заклинание. И он не был уверен, что хочет знать, что там проснётся – однако спокойно смотреть на смерти тоже не мог.

Отредактировано Телор аэп Ллойд (08.05.2017 23:59)

При свете дня все принимало безобидный вид, стоило только не обращать внимания на кровавые лужи во дворе, но Телор, как и императрица, не мог. Под землей же, в глубинах подземных галерей, построенных так давно, что даже в воздух в них казался родом из прошлого столетия, царила вечная ночь. Зажгли лампы, но они едва ли могли рассеять царивший тут мрак, и с каждым шагом вниз становилось, кажется, темнее.
Они пришли как раз тогда, когда заканчивались последние действия по расчистке завала – из краткого, сухого доклада выяснилось, что эта часть ходов очень, сверхъестественно старая, и держится всё только на магии и честном слове, так что не стоит задерживаться ни единой лишней минуты. Незнамо откуда взявшийся сквозняк нёс с собой странный, неприятный запах сродни тем, которые возникают в местах очень старых массовых захоронений, и дознавателю очень хотелось думать, что это всего лишь плод его фантазии.
- Осторожнее, - предупредил один из магов, - передвигайтесь медленнее, здесь всё зачаровано, – и склонился в протокольном поклоне перед императрицей, вытирая припавшее сухой чёрной пылью лицо.
Каким бы шатким ни было равновесие, воцарившееся в полуобрушенном подземелье, спешить тоже было никак нельзя. Впрочем, перед этими воротами шаг замедлялся сам собой – веяло от них мрачным, тёмным величием не слишком приятного толка, и Телор предчувствовал тяжелые времена и множественные выяснения, как, отчего и почему, и каким образом никто до этого часа ничего не замечал и не подозревал. Невидимый для лишенных дара людей барьер застыл, закутав собой ворота и всё, что было за ними - сплетенный накрепко, он даже не был потревожен творящейся здесь магией, и прилично этим фактом нервировал дознавателей, трудившихся в поте лица.
Археолога бы сюда, с каким-то неприятным предчувствием размышлял Телор, удивленно выломав бровь и разглядывая резьбу на дверях, больше приличествующих какому-либо… ну да, храму, вовсе не подвалам. И толпу магов-пиромантов, на случай непредвиденных обстоятельств и для купирования заразы, чтобы ни одна чёрно-золотая тварь не выдралась наружу. Сравнять это место с землей ему, конечно, не разрешат, но если как следует постараться, подготовить достаточно аргументов и…
Золотое кольцо с белым пламенем звякнуло о землю, и в это же мгновение земля содрогнулась – едва-едва, будто под их ногами были не твердые породы, а зыбкое геммерское торфяное болото с огнедышащим подземным чудовищем, неизменно спящим под трясиной, пока сеидхе пляшут в ведьмином кругу.
Магичка из Бюро зашипела и схватилась за голову перемазанными в пыли руками, согнулась пополам – женщины с их спазмами всегда плохо переживали подобное. Нельзя, правда, сказать, что Телору было слишком легче, потому что диафрагма скрутилась узлом, а в глазах на мгновение побелело, и скорее наощупь, а не руководствуясь зрением, он вскинул щит так, чтобы прикрыть императрицу от всего, что могло тут произойти.
Щит вышел двойным, его сотрудники тоже не зря ели свой хлеб.
Со свода на каменный пол за их спинами упало несколько камней – плохо, очень плохо, но это сейчас почти что не главное, потому что барьер, который мгновение назад был нерушимым и несокрушимым, вдруг заволновался – будто в гладкую поверхность пруда бросили увесистый камень и по нему пошли крупные волны. И сквозь эти волны…
- Твою ма-а-ать! – воскликнула магичка и тут же закашлялась от висевшей в воздух пыли. В обычное время её бы ждал разнос за неподобающее поведение перед представителями правящей верхушки, но за барьером было такое, о чём бы сам Телор предпочёл забыть. Слов этому не нашлось, но оно ворочалось – беспокойно, тревожно, и, кажется, его тянуло к кольцу.
Он, вообще говоря, там наверху был уверен в том, что дело точно не в этой дорогой безделушке, выглядящей слишком современно как для того, чтобы быть чем-то, связанном со старыми культами. Надо будет потом, как они выберутся – он настойчиво гнал от себя слово «если» - переговорить с хронистами, какое вообще отношение имеет Белое Пламя к вот этому?
Волны никак не желали успокаиваться, напротив, усиливались, и казалось, что на этом некогда гладком озере вот-вот начнется шторм, и от предчувствия практически выворачивало.
- Шеф, не удержим, – сосредоточенно, погрузившись вглубь себя, доложил старший из пары дознавателей, господин аэп Росс. По его напрягшемуся лицу, стекал пот, прокладывая в пыли светлые дорожки.
- Плевать на галерею, удержи щит! – прорычал аэп Ллойд, выстраивая сферу, плотным коконом закрывающую их четверых, сбившихся вместе. В воздухе мешался запах гнили и озон, стены тряслись уже вполне физически, а за воротами происходило что-то до тошноты неприятное.
А потом они не удержали, и старый свод рухнул – к счастью, не весь, только фрагмент чуть дальше разобранного завала. У господина аэп Росса пошла носом кровь, госпожа ван Баккер упала на колени и её вывернуло.
На императрицу не попало и мелкого камушка.
Вслед за этим наступила тишина, перемежаемая тяжелым дыханием. Когда в воздухе немного улеглась пыль, окончательно превратившая мундиры в невесть что, стали ясны две вещи. Нет, даже три:
- на барьер в месте соприкосновения с кольцом теперь находилась проплешина;
- из-под дверей ощутимо дуло;
- пути назад не было и это уже смахивало на полную arse, потому что телепорт открывать слишком рискованно.
- Все живы? – поднимаясь с камня, деловито уточнила госпожа ван Баккер, - шеф, что делаем?
Шеф поколебался, снова посмотрел на лежащее на полу кольцо, потом – на чуть подернувшуюся пылью императрицу. Глубоко вздохнул, унимая дрожь в руках.
- Идём вперед, очевидно. Петра, прикрывай. Ваше Величество, позвольте вашу руку. Вы чувствуете что-то?
Ожог выглядел не таким уж серьезным. Кольцо, впрочем, не стоило больше трогать - но с ним справится левитация, по крайней мере, пока хватит на это сил.
- Я залечу, когда мы отсюда выберемся, - пообещал он, делая шаг вперед и толкая чёрную створку.
И она поддалась.

- Не смотрите, ваше величество, - просил мэтр Телор, - не смотрите под ноги, я вас проведу.
Увиденное продирало.
Трупов было очень, очень много – некоторые тела выглядели так, будто упали с высоты, некоторые – словно смерть застала их в попытке добраться до верха лестницы. У кого-то не хватало некоторых конечностей, у кого-то эти конечности выглядели… не совсем человеческими. Слишком удлинённые фаланги, длинные ногти, показавшиеся из-под иссушенных до состояния хрупкого пергамента очень тонких губ клыки. Не подобающие ни одному уважающему себя монстру, но и не совсем человеческие.
- …тела почти целые, - на удивление трезво, разгоняя пытающий сковать разум ужас, говорила Петра, - и они просто высохли. Как будто из них выпили всю влагу. Странно, что эти, чёрные, их не жрали.
- Если эти нас не сожрут, а просто раздерут, будет не легче. Замолкни, а?
Аэп Ллойд не стал одергивать за неподобающее поведение, внутренне будучи благодарным своим оболтусам за неподходящий мрачной торжественности момента пустой трёп. Что-то такое и требовалось в таких случаях - удерживающее на границе, когда очень хочется свалиться в спасительную панику, сбросить с себя груз ответственности и нужду что-либо решать не только за себя и делать выбор между плохим и слишком плохим вариантами.
- Хорошая мысль, ваше величество, - очень серьезно ответил Телор, глядя на скипетр, сжимаемый рукой императрицы - крепкий удар зачастую становится спасением.

Они замерли ненадолго, глядя на то, как начинает пылать ярким светом вымощенная крупными квадратными плитами дорога – масштабы святилища (капища?), превратившегося в огромный могильник, были такими, что хватило бы места для ещё одного замка, уже подземного. Здесь без малейших проблем можно было бы провести бал или прием – если бы насобиралось достаточное количество людей, которые мешают Империи, потому что никаких других сюда собирать не стоило; всё вокруг было пропитано каким-то древним ужасом, лица мертвецов застыли в гримасах ужаса и, казалось, их раскрытые, потемневшие и пересохшие рты сих пор кричали – очень сложно было понять, что шум, исподволь ввинчивающийся в уши, не является стонами с того света, а существует сам по себе. Он доносился словно бы из ниоткуда, или отовсюду – почти неоформленный, напоминающий то ли шипение, то ли вой ветра. Нервировал, но пока что не приносил неприятностей.
- Вероятно, это какой-либо из очень древних культов, о которых мы пока что знаем очень мало. Такое количество смертей… очевидно, они пытались выбраться наружу, когда их кто-то запер здесь. Возможно, некоторые умерли от голода. В таких обстоятельствах нередки случаи каннибализма. И это могло породить нечто ужасное. Но я уверен, что со временем сила проклятья уменьшилась, и вечером, ужиная, вы будете вспоминать пережитое за бокалом вина - со смехом.
Телор грубо блефовал, конечно, и вовсе не был уверен ни в чем подобном, кожей чувствуя грозовым облаком скапливающуюся мрачную силу, природы которой не знал и потому тревожился. Возможно, зря они спустились, возможно, нашелся бы другой выход, пусть ценой ещё нескольких смертей – кому, как не аэп Ллойду, знать, что за некоторые вещи приходится платить очень жестоко. Но раз уж путь назад оказался отрезан, стоило хотя бы надеяться на благополучный исход.
Хотя бы для императрицы.
Одно радовало – потенциальная смерть от руки виконта Эиддона сейчас выглядела домашней и какой-то даже уютной.
— Это хорошо, про ужин-то, - вдруг сказал аэп Росс, хотя обстановка вовсе не располагала к обострению аппетита, скорее наоборот, - побыстрее бы. Шеф, это та самая неведомая х… вещь, про которую мы недавно разбирали отчеты?
- Понятия не имею, та или нет, - ровно отозвался шеф, прикрывая глаза и осматривая обстановку уже внутренним, магическим зрением. Он чувствовал колебание старых, странных, нелюдских чар там, где круги света бледнели, - но похоже на то.
- Я слышала, что люди, которые жрали людей, после смерти становятся духами или вроде того. Подталкивают неосторожных путников к тому же, уволакивают к себе в компанию. И как назло, есть захотелось, - пожаловалась дознавательница, - так что если увидите кого-то, даже похожего на человека, не позволяйте к себе притронуться. Идем вперед?
- Другого пути все равно нет, - Ллойд кивнул, - идем.
И они пошли, сохраняя точно тот же порядок.
В темноте, видимые только периферийным зрением, изредка вспыхивали мутные желтоватые блики. Двигались они или были очередным золотым украшением на безразлично лежащих мертвецах, понять было сложно – стоило только повернуть голову, всматриваясь, и темнота густела. Шум слегка усилился, начав напоминать тревожный свист.
- Пахнет чем-то, - вдруг сказала Петра, - чувствуете? Как будто что-то основательно так сдохло. Простите за мой слог. И холодает.
Действительно – и вовсе не из-за проступившего между лопаток морозного пота, возможно, они просто спустились так глубоко под землю, что здесь всегда царил холод.
Маг расстегнул мундир, по зимнему времени пошитый из гладкого шерстяного сукна.
- Простите за такие неудобства, ваше величество. Позвольте…
В темноте, прорезаемой отблесками неровно горящих ламп – зажглись они магически, но огонь был самым обыкновенным, и это, как отстраненно и практично подметил Телор, было очень хорошо, - вдруг что-то мелькнуло.
- Глядите!
Совершенно не обращая внимания на визитеров, в полумраке проскользнула тень – полупрозрачная, она не принадлежала ни человеку, ни зверю, двигалась на двух ногах, но имела сгорбленную, как у волколака на гравюрах, спину, совершенно лысую и голую, а скрюченные пальцы заканчивались заостренными когтями. Останавливалась над иссохшими трупами, склонялась низко-низко, и это всё было вдвое жутче оттого, что не доносилось ни звука.
- Он… их ест?
- Пытается, - нервно закусив фалангу собственного указательного пальца, едва слышным шепотом подтвердил аэп Росс, - это всего лишь призрак. Пока что безобидный, кажется. Но лучше бы он нас не заметил. Давайте быстрее, - он мотнул подбородком, призывая двигаться вперед.

Призраки, людоеды, плачущие черным статуи – это было слишком даже для закаленных всякой мистической херотой дознавателей. Иначе чем объяснить то, что они не успели вовремя отреагировать? Аэп Ллойд украдкой бросил на подчиненного хмурый взгляд, не сулящий тому ничего хорошего – в том случае, если они выберутся, конечно.
Впрочем, был ли выбор?
Телор покачал головой:
- Запомни их хорошенько, потом включишь в отчет, сравним.
Сказать что никогда не видел таких рун - значило бы покривить душой, но с теоретическими выводами торопиться не стоило. Это была работа для тех, кто изучал подобные древности, а не для их любителей; в конечном итоге знание того, что этот скипетр по счастливой случайности давным-давно принадлежал, видимо, какому-нибудь жрецу и впитал в себя немалое количество жреческой магии, пока что было важнее того, кому именно тут приносили жертвы. Имелась в виду конкретика: то, что ничего хорошего здесь не происходило, было понятно и так, и им всем следовало быть ещё более осторожными.
- Верни оружие Её Величеству и впредь будь быстрее.
Аэп Росс кивнул и почему-то сглотнул. Глаза у него были блестящие и голодные.
- Он говорил. Разговаривал. Кто-то что-то понял? – нервно осведомилась Петра, рассматривая тусклые, покрытые пылью и прахом плиты, на которых истаяла тень, - просил что-то у Её Величества. Может что-то важное, что поможет нам найти выход?
- Они все выход так и не нашли, - мрачно повел вокруг рукой второй дознаватель.
- Тише, сынок, не нагнетай панику. Уже приличное количество времени мы находим следы этих культов то здесь, то там, - пояснил аэп Ллойд, - их называют Четырьмя, я не совсем понимаю, кто именно попался нам в этот раз, но, в целом, с ними можно бороться. Выйдем так же, как зашли – но только когда появится возможность открывать порталы.
В штат нужен демонолог, тоскливо додумал уже про себя глава Бюро, удержавшись от легкомысленного вопроса относительно того, у кого какие оценки были по гоэтии. То, что его подчиненные до сих пор не спились, значило, что демонологию они познали в лучшем случае поверхностно.
Какой бы спокойной не выглядела эта короткая беседа в заброшенном храме, на самом деле все колдуны постепенно поддавались панике, просто не подавали виду – что творилось в головке императрицы, нетрудно было предсказать, и только, пожалуй, врожденный внутренний стержень удерживал её на ногах.
Император его казнит самолично, когда обо всем узнает.
- Уже недолго. Ваше Величество, вероятно, они могут вас считать верховной жрицей. Вы долго носили кольцо, которое открыло сюда вход, вам в руки попал этот скипетр. Эгрегор сложная вещь. Кому бы они здесь не поклонялись и что бы ни случилось – в ваших руках сила все поменять. Мы очистим это место, тогда больше никто не залезет ни в вашу голову, ни в сад и галереи дворца.
Статуи плакали, едва-едва слышно за их спинами выло, на грани чувствительности человеческого уха шелестело в темноте – на фоне этого ободрительные речи звучали до того жалко, что заткнулся даже главный из магов.
- Колдуйте, - сказал он невпопад, - почаще. В предыдущие разы это срабатывало. Идем.
Чародеи послушно подняли щиты, бледно мерцающие и готовые померкнуть от любого колебания затхлого сквозняка.
- Там впереди… что-то, - тяжело произнесла Петра спустя несколько десятков нервных шагов. Замерев слева от императрицы, она напряженно смотрела в темноту, которая пыталась поглотить единственную освещенную поверхность – их дорогу – колебалась, шипела, тянулась к зажженным огням, и их свет тоже казался тусклым и блеклым.
- Ещё один призрак?
- Нет. Что-то намного хуже. Большое, - тоньше коллег чувствующая незримый мир, дознавательница сейчас казалась бледной. Почему-то облизнулась, - очень. И невидимое. Если мы его не сможем убить, я его сожру, шеф, обещаю.
- Колдуй, - отозвался шеф, - вперед. Я прикрываю. Ваше Величество, ни в коем случае не выпускайте скипетр.

Это было похоже на ритуал, правил которого они не знали, и, шагая наугад, не избежали ни единой ловушки. Проходящий по известному одним только неспокойным мертвецам закону, он вскоре должен был достигнуть своей кульминации – и именно от этого тяжелого ощущения чужой, пока ещё слепой, но удручающе злой воли чародеи и пропускали удары.
Пока что, к счастью, не фатально – и до императрицы никто не успел добраться. Её Величество очень быстро усваивала все уроки – являлось ли тому причиной общение с Его Величеством или природные данные, сейчас было вопросом последней важности. Главное – то, что у них есть возможность отдышаться, и за это короткое мгновение, пока в круглом зале становились на колени восставшие из мертвых мумии, он наскоро прикидывал потери и перспективы.
Петра, почти скрытая от зрения густым, словно бы почти живым полумраком, сквернословила – хорошо, значит жива, - аэп Росс поднимался с пола и вытирал бегущую из рассеченной скулы кровь, не из носа, тоже хорошо. У самого Телора дрожали пальцы и щипало в ноздрях.
Хорошо. С этим можно что-то делать.
Он торопливо думал – пока последний из них становился на колени. Ничто из того, что их четверых тут окружало, не было живым, но все они двигались и действовали, подчиняясь тому самому эгрегору – памяти, впитавшейся в древние камни вместе с кровью погибших. Некая последовательность действий, которая не должна была прерываться, иначе… Иначе что?
Это смахивало на сложное проклятье, в котором призраки, не осознав, что они уже давным-давно погибли, все ещё пытались жить. Что могло их успокоить?
Культ, торопливо продолжал думать Телор, не из самых миролюбивых. Они подчинялись божествам темным и ужасным, несущим болезни, голод и смерть, каждый из них приходил, чтобы поглощать человеческие жизни, и не хотел уходить от кормушки. Этот, вероятно, долгие годы не мог найти выхода, пока к нему не прибыла его верховная жрица, с этим вот кольцом, скипетром, и…
- Принесите жертву, ваше величество, - произнес Телор отчетливо, пытаясь голосом перебить нарастающий шум и звон – правда, никак не мог понять, это только у него в ушах, или везде, - принесите одного из них в жертву. Остальные… пусть им подавятся. Богу нужны жертвы.
Петра, с трудом поднявшись, вдруг заскулила – тоненько, на высокой ноте, прижимая ладони к ушам. Аэп Росс, бросив растерянный взгляд на шефа, метнулся было к напарнице, потом замер, не зная, как разорваться между всеми целями.
Никто из них ничего толком не знал.
Пользуясь заминкой призраков, Телор сделал несколько торопливых шагов, потом вытащил из ножен ритуальный кинжал и вложил его в руку императрицы.
- Я не знаю слов молитвы, будем импровизировать, - легкомысленно признался он, не убирая пальцев, - ваша рука должна быть твердой, как и воля. Тогда он явится. Давайте этого, с гнусной рожей.
Рожи, конечно, у всех одинаковые, но был тот, кто стоял ближе, а им нужно спешить, пока эти не поняли, что что-то идет не так.
Откуда-то снова налетел порыв сухого и отвратительно затхлого ветра, почти полностью погасив чародейские светильники. Петра всхлипнула – он не был уверен, потому что звон не проходил – и произнесла:
- Он ждет. Ждал. Хочет её и её мысли. Я его слышу.
- Шеф, у нее из уха… кровь.
- …староэльфийский. Я плохо его знаю. Произношение будет хромать.
- Говори.

Псионичка говорила – некоторые слова сносил ветер, но для призрака ритуала должно было быть достаточно и общей канвы, и импровизировать приходилось совсем немного. Он и сам знал староэльфийский довольно плохо – обычно для переводов находился специалист, знаток истории, и очень жаль, что в этот раз состав был урезан, потому что потом ещё придется как-то справляться с их главным. Его тёмная воля колебалась над ними тяжелым облаком, нависшая, нетерпеливо выжидала, и от неё звон в ушах только усиливался.
- Повторяйте за мной и Петрой, - говорил колдун, продолжая сжимать пальцы на её руке. Лишь бы не сломать – она кажется совсем хрупкой, почти бесплотной, - а я вас направлю.
Коленепреклонные, вероятно, ждали другой жертвы. Возможно, обычно здесь убивали как раз тех, кого приводили сверху – возможно, эти ждали свежей и горячей крови, и испив её, стали бы немного живее. Но, в посмертии лишенные как сочувствия, так и коллективизма (если когда-то и обладали этими ценными качествами), встретили гибель собрата спокойно.
Он рассыпался горсткой, и колдун с императрицей едва успели отступить назад – оставшиеся бросились к праху, как к блюду с запеченным поросенком.
Смотреть на это было очень тяжело даже для магов, повидавших всякое.
А тьма качнулась.

Аэп Ллойд словно очнулся, кивнул своим чародеям – Петра, кажется, выругалась, но упрямо встала, хотя ноги её не держали. Действительно, предложение аэп Роса было рисковым, но не хуже всего, что могло их ждать, если они не сделают ничего – сожрав соплеменника, эти наверняка не удовлетворятся приказами своей удивительно миролюбивой жрицы и закусят горячей живой плотью, а вот уж что случится после того – не мог предполагать никто.
Да и проверять, если честно, совершенно не хотелось. Не зря ведь они были здесь кем-то заперты. И не зря пытались вырваться на волю – забравшись императрице в разум, фактически вынудили её спуститься вниз (тут уж чародей мог винить только сам себя, но кто мог знать?), и сейчас, вероятно, не хватало только какой-то досадной мелочи, чтобы вся эта орава не вырвалась наружу, как это случилось со всеми остальными.
- Петра, бери на себя ту сторону. Вот эти линии, да, - торопливо распоряжался аэп Ллойд вслух. Сам старался не отходить от императрицы, очень серьезно воспринимающей своё новое назначение – так серьезно, что в это верили все окружающие, и даже он сам, прекрасно знающий, что к чему, в какой-то момент вместо неё увидел замотанную в жреческие одеяния фигуру, едва ли не на голову более высокую и намного более угрожающую, но стоило моргнуть – и всё пропало. Это по-прежнему была Цирилла, сумевшая сменить свой испуг на решительность и теперь этой решительностью, только ей одной, удерживающая бесплотных и неживых прислужников невидимого бога от намного более привлекательной трапезы. Может, все было не настолько погано, но Телор привык перестраховываться, поэтому бросал внимательные взгляды по сторонам, а когда чернильная жидкость заполнила все желоба и растеклась по тому, что до того казалось всего лишь неглубокими трещинами на камне, а оказалось сетью дополнительных печатей, и сам взялся за дело.
Проблема была в том, что он уже давно выяснил, что для работы с подобными созданиями того курса гоэтии, что он прошел в Лок Грим, было недостаточно, но не мог выкроить лишний год для дополнительного обучения – наивно надеялся, что вот-вот таки раздобудет специалиста в штат, но все не получалось и откладывалось, а потом что-то случалось, и оказывалось слишком поздно. Вот и в этот раз – нихрена он не мог понять в этой печати, и ван Баккер не могла, и, судя по тому, как ругался аэп Рос, он тоже нихрена не понимал.
- Да тут работы на два часа! – пыхтела Петра, стоя на коленях и выцарапывая торопливую, нечеткую линию – усиленный колдовством палец должен был проходить сквозь камень, как через густое тесто, но линии едва ли уходили в плиты на толщину волоса, - и лучше бы было чем измерить углы!
- Давайте-давайте, попробуем это извернуть в печать изгнания, - распоряжался аэп Ллойд, понимая, что они катастрофически не успевают, но не собираясь сложить руки перед лицом опасности.
- …он говорит, что долго ждал кого-то, кто сможет его вывести отсюда. И что-то – про белое пламя, - торопливо убрав волосы за ухо, из которого продолжала сочиться кровь, Петра стеклянным взглядом смотрела на плиты. Потом упрямо дернула головой и продолжила работу.
- Ладно, - кивнул аэп Ллойд, - ладно. Отлично. Вы слышали, ваше величество? Будете его отсюда выводить, он ждал. Аэп Росс?
- Почти готово, шеф, - чародей разогнулся, признался: - хер знает, что это будет, я не уверен.
- Нет времени на неуверенность, - подбодрил его Телор, - ты чувствуешь?
Они все чувствовали. Хозяину храма было совсем не по душе все, что тут так не по его плану происходило – пока чародеи спешно перерисовывали печать, он набирал силу, а потом тот из мертвецов, которого ели другие, закончился, и вместе с ним, надо думать, закончилось желание слушаться чародеев и не путаться под ногами.
Тьма за пределами слабо освещенного круга качнулась – погасли все огни – чернила, наполнившие искаженную печать, качнулись вместе с ним – и из этой темноты, словно выныривая, показалось чье-то лицо, размером, наверное, с императрицу целиком, а может даже больше. Искаженное ровно до той степени, чтобы оставшиеся узнаваемыми человеческие черты до тошнотного неприятно вязались с нечеловеческими и звериными; контуры подрагивали, будто между ним и чародеями на самом деле был не темный воздух, а колеблющаяся от упавшего в неё булыжника вода, а может, это падал снег, потому что лицо вдруг пошло пятнами.
Аэп Росс, кажется, показал ему свободной рукой неприличный жест перед тем, как довести последнюю линию.
- Давайте! – рявкнул Телор, вслед за подчиненными вливая силу в что-то неправильно сделанное, но, наверное, могущее сработать. Остатки силы потратил на щит, которым прикрыл Цириллу – и уже ни на что не надеялся.
Но оно как-то сработало.