Земли нордлингов встретили их моросящий дождём, землёй, сырой до состояния мерзкой каши под ногами, и холодными ночами. Последние две недели они провели в дороге, без постоянного лагеря, который как никак, но был бы им крышей над головой. Уставшие скоя’таэли шли от самой границы с Нильфгаардом, перекроенную чуть больше года назад.

Вторая Северная война вселила надежду, с готовностью показала красивое, светлое будущее для всех эльфов, и так же, по мановению руки, забрала. Одни dh’oine оказались ничуть не лучше других - государственные интересы Северных Королевств требовали крови, интересы Империи позволили ее предоставить. Тридцать два офицера бригады Врихедд, которые, не оглядываясь назад, вели за собой других. С некоторыми из них Киаран сражался бок о бок и мог назвать друзьями.

Вести о показательных казнях расползлись быстро. Молва донесла новости не обо всех, но и того, что было слышно в бегах, хватило, чтобы вновь взяться за едва сложенное оружие. Коиннеах, его командир и друг, повешен в Дракенборге. Исенгрим, прославленный Железный Волк, по слухам, был убит на переправочной барке. Об Иорвете, старом друге, не было вестей. По природе своей рассудительный и не вспыльчивый, предпочитающий войне мир, не считал лишний раз потери. Можно было списать все на удачу, давно уже отвернувшуюся от народа холмов, или сложить руки, попытаться найти себе уголок в человеческих городах и деревнях, существовать тихо, мирно, и ни единым словом не выдать и намёка на военное прошлое. “Белок’ северяне не любили так же, как и сами белки - северян.
Многие так и поступили. Он сам не смог.

Внутри мерно горела, выжигая любые помыслы о мире, тихая ненависть к Нильфгаарду. С ней соседствовала не меньшая неприязнь к Северу.
Впоследствии оказалось, большая часть отряда, в котором он состоял под началом Коиннеаха, разделяла его чувства. Прошли несколько недель после подписания договора о перемирии, и вот они в подлесье у небольшого поселения, которое станет первым из череды многих. Поставленная цель была простой - убить как можно больше dh’oine, пополнить запасы, сорваться с места, переходя к следующему поселению, и так по кругу.
Они не рисковали забираться в большие города - в отличие от нордлингов, даже ослабленные поражением имперские силы по прежнему оставались дисциплинированными, умелыми противниками, а это превращало каждую вылазку в существенный риск. Двое поплатились жизнями, чтобы Киаран выучил горький урок, и задумался о том, что пора покинуть нильфгаардские земли.

Деревушка, в которую они направлялись сейчас, звалась просто да иронично - “Белкин яр”. Было решено, что основную часть ночи отряд переждет в лесу неподалёку, набираясь сил после нелегкого перехода. Выступят они перед рассветом, пока земля все ещё укрыта сумерками, и только самые ранние жаворонки выглядывают из уюта и тепла изб на улицу.
Вновь моросил дождь. Погода в этих болотистых краях в сезон увядания становилась совсем унылой. Продрогшие белки хмурились, жались друг к другу плотнее в облюбованной пещере, и грели руки над маленьким, едва заметным за окружавшими тот камнями, костром. Керо размашисто точил меч, Саэлк перебирал припасы, укладывая все по сумкам, Киаран проверял стрелы и тетиву, чтобы те не отсырели. Переложил поближе к теплу.
Иногда белки переговаривались, но тихо, быстро, скупо. Не то боялись, что их услышат за пределами пещеры, не то последний период Ламмаса навевал тоску не только на природу. 

Кто-то тронул его за плечо во сне, и Киаран проснулся, едва не подскочив с места. “Пора”, шепнул дозорный, и принялся будить остальных. Предрассветное утро было тёмным и все ещё хмурым, но проклятый дождь, наконец, закончился. К лучшему для них.
Деревня, как и ожидалось, ещё в большинстве своём спала. Из домов только-только потянулись женщины, кто с корзинами грязного белья на стирку, кто кормить тех немногих домашних животных, что каким-то чудом уцелели за время войны. Мужики, кто поднялся в ранний час, неторопливо собирались в лес по дрова да на охоту, в поля.
Киаран жестами распределил скоя'таэлей по местам. Выждал немного, наблюдая за мирной картиной перед глазами. И вскинул руку, подавая сигнал. В этот же миг в воздух взвились стрелы.

Кровь на манжетах немного потрепанной, но опрятной рубашки расползлась чернильным пятном и мозолила глаза. На руках она уже засохла, и оттиралась с кожи не так охотно, как свежая. Киаран смыл последние разводы, наскоро обтер холщавым полотенцем, и отодвинул миску в сторону.
Он не планировал оставаться в деревне. Хоронить людей они не станут, а трупы - отличная приманка для неприятностей, которые не отпугнет вовсю занимавшееся утро. Уже совсем скоро по большаку завяжется какое-никакое, но движение, появятся ленно переваливающаяся в седле местная стража, больше делающая вид, что патрулирует и охраняет вверенные земли, чем действительно обращающая внимание на происходящее вокруг.
Вымершую деревню, которую тела устлали словно листья, они все же заметят. При хорошем исходе - столкнутся с трупоедами, заглянувшими на пиршество раньше. Воронье за окном уже с любопытством покаркивало, но в воздух до поры до времены не вздымалось.
Временами Киаран задумывался: а что дальше? Эльфы существа долгоживущие, молва небезосновательно гласила, что еще и злопамятные, но рано или поздно злость, даже подпитываемая новыми потерями, перегорит, и вместо того, чтобы придавать сил, ядом мантикоры разъест изнутри. Он думал об этом, рассматривая покрасневшие, грязные линии на ладони. Самая толстая и плетеная, так называемая "дорога жизни", прочертившая загрубевшую кожу, обрывалась на середине.

— В соседнем доме, в подвале несколько мешков с овощами. Одна единственная курица сбежала, когда начался переполох. Керо за ней погнался, Гильрайн с остальными другие дома обыскивают и на часах стоят. 
В худенькую избу, где замер в своих мыслях Киаран, бойко вскочил и отчитался Саэлк. Молодой еще - даже по сравнению с ним самим, горящий почти праведным гневом, наслушавшийся речей старших о том, какие эти дхойне пыль под ногами. Война, подвинувшая народ холмов встать под чужие, человеческие знамена, немного остудила его пыл, а ее завершение наоборот, разожгло. Количество павших от его руки молодой скоя'таэль скрупулезно записывал. Возможно, пытался что-то высчитать, или просто успокаивал шалившие нервы. Они, нервы, у многих были натянуты как готовая к бою тетива.
Над трупами, благо, не глумился. Какие-то остатки уважения, хотя бы к смерти, Киаран еще сохранил, и бессмысленного вандализма не одобрял. На живых это, впрочем, не распространялось.
— Здесь есть одежда, в том числе теплая, - отозвался Киаран, поднимаясь с места, - Пусть тоже заберут.
Саэлк кисло поджал губы.
— Саовина подбирается. Хочешь дрожать от холода как в прошлом году?
Такой аргумент подействовал. Молодой скоя'таэль машинально потер предплечья, видимо, и впрямь вспоминая не самую лучший сезон Замирания, когда мороз сцепил землю слишком быстро, и белки не успели как следует подготовиться к наступлению хлада. Понятливо кивнул. Выскользнул наружу. Но уже через несколько минут вернулся обратно. Судя по выражению лоица - несколько озадаченный.
— Командир, Гильрайн говорит - тут другие эльфы. Тоже скоя'таэли. Спрашивают, кто старший.
Киаран приподнял бровь, но ответил кивком. Натянутый и тысячу раз проклятый мир раскидал их народ по самым разным землям. Кому повезло, тот выжил. Многие из тех, кто слишком долго метался в выборе, осесть или продолжить скитаться, закончили в застенках нордлингов и под мечами карательных отрядов. Бригада "Врихедд" осталась лишь в памяти. Удивительным во всем этом было лишь то, что две группы эльфов, промышляющих в Северных Королевствах, умудрились столкнуться нос к носу.

Киаран еще раз, безнадежно, потер рукав, только больше размазывая пятна. Подхватил лук и колчан, прилегшие на лавке рядом. Внутренне собрался и взял себя в руки. Какой бы ни была скудной горстка эльфов под его началом, они были его эльфами. Его товарищами и друзьями. И он был за них в ответе.
Снаружи затянувшие было небо облака расходились. День обещал быть погожим, теплым, и солнечным. Киаран окинул взглядом подошедших к чуть покосившейся избенке. На пару мгновений задержался глазами на выступившем вперед эльфе со шрамом, по кривой обогнувшем знакомое лицо.
— Bloede arse, - только и проговорил он, неверяще. Быстро и рамашисто шагнул навстречу.
И - крепко обнял, как родного.
— Все еще не сдох, черти тебя раздери, Иорвет!

У Киарана было много вопросов. “Откуда они здесь”, заданный Иорветом, был в их числе, но далеко не самым первым. Что произошло - именно это, пожалуй, он хотел знать в первую очередь. Последний раз они виделись незадолго до того, как уже бывшим солдатам объявили условия мира. До того, как чертова барка отплыла со всеми офицерами, и, даже в рекордные сроки собрав поредевшие и куцые отряды распавшейся бригады Врихедд да немедля кинувшись по следу, они бы отставали в лучшем случае дня на три, а то и четыре. Помимо этого, безумная идея отбить товарищей грозила полным провалом ещё и тем, что все дороги, самые мало-мальские тракты кишели нордлингами. Людьми, у которых война по-прежнему шла в самом разгаре несмотря на подписанный мир.
Кривой, глубокий шрам огибал лицо, рассекал глаз, и прятался за повязкой. Его Киаран тоже не помнил, но не был уверен, что стал бы спрашивать - такие шрамы не в бою доставались, и вряд ли старый друг хранил о нем хорошие воспоминания.

— Почти от самых границ с… - начал скоя’таэль, но продолжить не успел. Мирно живущие среди людей эльфы - раньше это было скорее редкостью, теперь же, когда война многих согнала с насиженных мест, а других и вовсе лишила дома, все выживали как умели, как могли. Кто-то - сообща.
Он старался не винить их за сделанный выбор. Определи судьба карты иначе, быть может и он сейчас жил бы в какой-нибудь лачуге на самом отшибе, соседствуя с кометами из ближайшей деревни. Только вот не узнать теперь этого, не проверить.
— Почему вы все ещё здесь, а не в Долине Цветов? - неожиданно даже для самого себя задал вопрос Киаран, обращаясь к сородичам. Эльфка, как и прежде, не ответила, лишь испуганно мазнув взглядом по окружившим их скоя’таэлям. Отозвался мужчина, нехотя и глухо, будто самому себе цеп на шею наматывая:
— Таким, как мы, туда ходу нет.

Пристрелить бы их из жалости. Да только не дело это, на своих же руку поднимать. Даже таких, как эти. И без того их мало, горько размышлял Киаран, чтобы делать за dhoine их работу. Только благодаря этому Керо, смышленый и ловкий малый в его отряде, ещё жив. Подобрали его отрядом в такой же деревне, предложили выбор - либо с нами, либо против нас. И, в общем-то, не пожалели. Двое оседлых уже никуда не пойдут, особенно если живут не первый месяц, и даже не второй.
— Запереть их в любой избе и дело с концом, - предложил Киаран Иорвету, кивнув на дом, откуда вышли они с Саэлком, - Выберутся - черт с ними, не выберутся - попадутся людям, окажутся на виселице. Dhoine быстры собак вешать на всех, кого ни попадя.
Особенно эльфов.