Тем временем Темерия, получив в результате тайных переговоров статус автономии в составе Нильфгаардской империи, готовится возвести на трон юную Анаис, право которой на престол, может, и хотели бы оспорить (под любым предлогом, от незаконнорожденности до пола и восраста), но Нильфгаард ясно дал понять, как всё должно быть устроено, и на этот раз протесты сдерживают даже не военная сила и только что утвержденный вассалитет Темерии, но значительная финансовая помощь, которую Империя оказывает новому вассалу. Те, кто поумнее, задаются вопросом, что будет за это платой, но большинству не до таких размышлений.
По крайней мере, так кажется.
Начавшийся зимой голод в завоеванном Аэдирне вместе с партизанскими восстаниями и попытками Нильфгаарда их подавить привел к окончательному истощению страны. Наместник, назначенный императором в конце февраля, вступил в должность при весьма ограниченном бюджете, который полностью составляет финансовое содержание Нильфгаардом новой провинции - весьма, надо сказать, небольшое, поскольку вложения в Аэдирн признаны невыгодными, по крайней мере в ближайшие несколько лет. Ходят слухи, что новый наместник чем-то провинился на родине, за то и сослан в разоренную страну с наказом привести ее хотя бы в порядок, о благоденствии уже никто не говорит. В империи шутят, что было бы милосерднее казнить: оказаться практически один на один с северянами, партизанщиной, голодом, болтающимся где-то по лесам принцем Стеннисом и прочими дивными вещами - испытание не для слабых духом.
А тут еще неведомые чудовища в лесах.
Статус эльфского королевства Дол Блатанна был официально и торжественно признан Нильфгаардом, и легкость, с которой империя это сделала, никого не обманула - даже, казалось бы, добившиеся своего подданные Энид не могли не понимать, что сделано это по большей части, чтобы иметь возможность отказать Долине Цветов в помощи.
Что и произошло буквально сразу. Эльфы никогда не были сильны в сельском хозяйстве, и их последние попытки разбились о неурожай и последствия войны, так что голод в Аэдирне коснулся и Дол Блатанна, которой, в довершение, пришлось отбиваться от аэдирнских партизан и примкнувших банд дезертиров. К концу зимы Aen Seidhe отчаялись вновь добиться расположения Девы Полей.
С этого момента происходят странные вещи: кое-кто мог бы поклясться, что видел эльфских лучников на границе, и не все из них были живы. Но все - стреляли. Странный туман, порой наползающий от Долины Цветов, списали на мартовскую непогоду, а пропадающих поблизости людей - на партизан и бандитов. Но куда мог подеваться второй уже нильфгаардский патруль? И куда бесследно пропали два партизанских отряда принца Стенниса?
Всякого зла люди и нелюди ждали. И Черного Солнца, и Белого Хлада, и войны, и чумы. Всякое зло видели.
Это зло собралось тихо, выросло на крови и пришло с болот. И никто не знал, какую дверь ему откроют. Где жизнь - там и смерть: древние Aen Seidhe, чтившие Деву Полей, старались не думать об этом, а тех, кто вспомнил и принес жертвы Деве Сражений и Госпоже Перекрестков, изгоняли прочь. Некоторые Ведающие думали (и никто не решился сказать вслух), что именно потому больше не было им побед и удачи в войне, и, может быть, даже Dana Meabdh отвернулась от них в конце концов из-за того, что отрекшиеся от смерти отрицают и обновление.
Вот статуя на перекрестке, и у статуи три лика: вот венки у ног Девы, вот колосья у ног Мелитэле, и редко-редко у третьей, безымянной, кто ладонь порежет, а уж о свежем сердце и говорить нечего. Марой зовут ее люди, если решаются звать. Seidhe говорят - Dana Nemhainn, Дева Ярости. Она готова принять брошенных детей, униженных, растоптанных, растерявших свои земли и свое наследие, дать им силу, дать ярость, дать свое покровительство, забыть, как они отрицали самое ее существование - всего-то за постоянную дань.
Dana Nemhainn хочет крови.
Aen Seidhe готовы - нет, жаждут - ее дать.
Энид ан Глеанна объявляет, что у народа сеидхе отныне есть покровительница, и всякий эльф, желающий ее признать, будет принят в Долине Цветов. Признавшим же обещают не только убежище, но и какие-то еще таинственные дары. Возможно, поэтому делегация Ведающих, недовольных решением Маргаритки, не вернулась в Синие горы.
Некоторые отряды “белок” возвращаются в Дол Блатанна.
Ведающий Бриттаэль погиб при странных обстоятельствах в Дол Блатанна, его лаборатория разрушена и нет никакой возможности узнать, пропало ли что-нибудь.
Францеска Финдабаир получает от Нильфгаарда требование остановить своих подданных, нападающих на нильфгаардские отряды.
“Партизанские отряды” впервые сталкиваются со странными соратниками, не вступающими во взаимодействие. Эти эльфы не берут добычу с тех, на кого напали, и никого не оставляют в живых. Очень скоро выясняется, что они попросту - мертвые.
